姓起源於部落的名稱或部落首領的名字。傳說黃帝住姬水之濱，以姬為姓;炎帝居姜水之旁，以姜為姓。皇天以大禹治水有功，賜姓為姒。此外，部落首領之子亦可得姓。黃帝有二十五子，得姓者十四人，為姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、嬛、依等十二姓，其中有四人分屬二姓。又祝融之後，為己、董、彭、禿、妘、曹、斟、芊等八姓。這些是遠古有代表性的一些姓。@百家姓
夏、商時期，貴族有姓氏。姓的分支為氏，意思相當於家或族。夏王室為姒姓，另有霸主昆吾為己姓，己姓中有蘇、顧、溫、董、豢龍等氏。商王室為子姓，另有霸主大彭、豕韋為彭姓。商代還有條氏、徐氏、蕭氏等十三個氏，周初分賞給魯衛等國君主。
有關周代姓氏制度，見於記載者較多。周王為姬姓，侯國之君和卿大夫有同姓和異姓的區別。到春秋時，可考的有姬、姒、子、風、嬴、己、任、祁、芊、曹、妘、董、姜、偃、歸、曼、熊、隗、漆、允等二十二姓。
雖然周代貴族有姓，但只有女子才稱姓，未婚女子如齊姜、宋子，齊、宋為國名，姜、子為姓。已出嫁女子，如江芊、欒祁，江、欒為夫家國、氏名，芊、祁為女子本人的姓。當時有同姓不婚的習俗，故稱貴族女子的姓以示與夫家之姓有所區別。
周代實行宗法制，有大、小宗之別。一個氏的建立表示一個小宗從大宗(氏)分裂出來，另立門戶。建立侯國要經周王認可，卿大夫立新家要得到君主允許，稱之為“胙之土而命之氏”。貴族獲得氏的方式有以下幾種：
①以國名為氏。諸侯國君主以受封的國名為氏。如晉重即晉文公重耳，以國名晉為氏，重為重耳的簡稱;魯申即魯僖公申，國名魯為氏，申為名。
②以邑名為氏。卿大夫及其子孫以采邑名為氏。如晉國大夫畢萬采地為魏，後世子孫以魏為氏;曲沃桓叔之子公子萬封於韓，以韓為氏。
③以官名為氏。貴族及其子孫以其官名為氏。晉國的林父為步兵組織三行里中行的軍帥，稱中行桓子，其子荀偃稱中行偃，以中行為氏;宋國執政卿樂喜(子罕)稱司城子罕，其孫樂祁(子梁)稱司城氏，是以司城為氏。
④以職業名為氏。如巫氏、卜氏、匠氏、陶氏，巫、卜、匠、陶皆為職業名稱。
⑤以住地之名為氏。魯莊公子遂住魯東門，稱東門遂(名)、東門襄仲(字)，是以東門為氏;宋國樂大心為右師，居於宋桐門，稱桐門右師，是以桐門為氏。
⑥以同周王或侯君主血緣關係遠近之稱為氏。周僖王之子虎稱王子虎，其孫稱王孫蘇;鄭穆公之子喜(子罕)稱公子喜，其孫舍之(子展)稱公孫舍之。
⑦以貴族的字為氏。按照宗法制度，公族只包括各代國君的近親三代，公孫之子不屬公族而須另外立氏。這些貴子孫多以其王父(祖父)之字為其氏。鄭國公子發字子國，其孫國參(子思)即以“子國”的末字為氏;另有公子騑，字子駟，其孫以“駟”為氏。以祖父之字為氏最為常見，是得氏通例。
春秋以前，貴族之姓承襲自遠祖，因此百代不變;氏為貴族得自與自己血緣關係較親近的先人，則數代即發生變化。
春秋戰國時，宗法制度瓦解，姓氏制度也發生根本變革。這時氏開始轉變為姓，如本屬於姒姓的齊國田氏，至戰國時已以田為姓。以往貴族才有姓，平民僅有名，戰國以後，平民有姓，百姓遂成為民眾的通稱。姓氏制度的演化，反映了貴族的沒落，平民地位的上升。