作夢通常發生在快速動眼期（REM）睡眠階段，這是睡眠週期的最後一個階段。在一個典型的夜間睡眠中，成人通常會經歷4-5個睡眠週期，每個週期包括非快速動眼期（NREM）睡眠和REM睡眠。
非快速動眼期睡眠又分為四個階段：階段1是輕度睡眠，階段2是中度睡眠，階段3和4是深度睡眠，也稱為慢波睡眠。在這些階段，身體放鬆，呼吸和心率變慢，肌肉放鬆，但夢境通常不常發生或記憶模糊。
快速動眼期睡眠的特點是眼球快速運動，腦電波活動類似於清醒時的狀態，肌肉張力降低，心率和呼吸變得不規則。在這個階段，夢境通常更加生動、豐富和情緒化，人們通常會記得他們的夢。
REM睡眠通常在夜間睡眠的後期階段發生，並且隨著夜間的進展，REM睡眠的持續時間會增加。第一次REM睡眠通常持續約10分鐘，而後面的REM睡眠可能持續一個小時或更長。
作夢不僅發生在夜間睡眠中，也發生在白天的小睡中，尤其是在午後時段。白天的小睡可能包括REM睡眠，這時人們也可能會做夢。然而，由於白天的小睡通常較短，可能只會經歷到NREM睡眠的階段，而不會進入REM睡眠。
值得注意的是，並不是所有的人在每個睡眠週期都會做夢，而且夢的頻率和內容因人而異。有些人可能會記得他們的夢，而有些人可能幾乎不記得或完全不記得。