三、六道輪迴了苦無期
佛經說有受皆苦，並不僅僅只是說人生，他涵蓋了整個宇宙有情、有心識的生命形態。形形色色的眾生按其生存形態分為三界、六道(五道)、四生、九有、二十五有等類別。
三界指眾生生存的三大種類：
(1)欲界，這類眾生有男女、雌雄、陰陽之別，有飲食、男女、睡眠這三種最基本的需求，人類和動物都屬於此類。
(2)色界，雖然有固定形狀的物質身體，但是卻沒有飲食、男女、睡眠的需要，常住於安樂恬靜的禪定中，按禪定的深淺分為四禪十八天。
(3)無色界，沒有固定形態的物質身體，寂定的心常住於甚深禪定之中，按禪定的深淺分為空無邊處、識無邊處、無所有處、非想非非想處四重天。三界的劃分是依據修禪定者身心由淺至深的變化建立起來的。”
五道或六道是指眾生死後的五或六種去處。“一地獄，地下牢獄，是受惡報最重的苦難深淵。二餓鬼，四處遊蕩而求食不得，饑渴難忍，苦無休止。三畜生，人類以外的一切動物。弱肉強食，自相殘殺。又有人類對它們的奴役，鞭撻，屠殺，受苦很重。四阿修羅，住于海中，是一種大力鬼神，有神通威力卻沒有德行。五人類。苦樂參半，是六道升沉的樞紐，修善可以得升天道，作惡就會分別墮地獄、畜生、餓鬼三道。六天道，指天界眾生。他們純樂無苦(或少苦)、壽命及長、道德高尚、神通自在。但並沒有超脫生死，仍不免墮入惡道。上述六道中，印度佛教有的部派刪除阿修羅道只說五道。
三界眾生皆有生死，都在三界六道中升沉流轉無休無止。《雜阿含經》卷十二第294經佛言：眾生“身壞命終，還復受身”，人雖死亡，肉體腐爛消失但是心識卻隨即轉生別處。輪迴無窮盡，受苦也無窮盡。獨生獨死，獨來獨往，受苦無量，沒有停息之時，不得自知之明。不論如何，仍然擺脫不了生老病死憂悲苦惱。
輪迴原來是古印度婆羅門教的主要教義之一，認為四種姓在生死相續，輪迴轉世中，生生世世，永襲不變。佛教吸取這個觀念並加以改造發展，主張眾生在業報之前，一律平等，都是以自身的善德惡行來決定來世的轉化。在沒有解脫以前，眾生都各自依行業的善惡而趣往的世界，有五道或六道之說。六道的群生通稱為眾生。眾生由於未盡之業在六道中受生死輪迴無窮流轉之苦，稱為六道輪迴。“世界上最偉大的精神傳統，當然包括基督教在內，都清楚的告訴我們：死亡並非終點。它們也都留下對未來世的憧憬，賦予我們的生活神聖的意義。然而儘管這么多宗教的教義，現代社會仍是一片精神沙漠，大多數人想像這一生就只有這么多了。對於來世，如果沒有真正或真誠的信仰，大多數人的生活便缺乏任何終極的意義。
“人死斷滅論的泛濫，使不少人不顧後果，不擇手段，在過重的欲望驅使下，瘋狂的攫取，淪為貪官、騙子、盜賊、毒梟、毒販、色狼……。心理承受稍低者，則導致種種心理問題和抑鬱症等精神心理疾病;缺乏正信者則容易上人魔騙子的當，誤入邪教的陷阱。這一問題，有隨著社會發展而日益嚴重的趨勢。追究其最深層的原因，應該說在於生死問題沒有得到正確解決，人們缺乏以了生死為本而安身立命的可靠信仰。
從倫理學看，生死觀決定人生觀、人生態度，慎重考慮人必死亡的下場，是決定如何積極生活的前提，存在注意哲學家因而主張“先行死”。佛陀直面人存在的根本問題，將對死亡的無意識焦慮變為有意識，冷靜的省視人生，揭示人生缺陷和社會弊病，並力圖用清澈的智慧開闢出了生死大道，以次為中心，提供給人足以安身立命的信仰。在今天這個“財富增長、意義喪失”的時代，這種智慧，無論對每一個人，還是對整個人類社會，都特別具有現實意義。”
四、人身難得當度生死
佛教不同於多數宗教都將終極關懷的解決托之於對天地神明的絕對信仰，它指出了要依賴人類自身的特長才能得以自我解放，最終走出生死痛苦輪迴。
“盲龜浮木，雖復差違，或復相得;愚痴凡夫漂流五趣，暫復人身，甚難於彼!”大海深處有一隻盲龜，壽命久長，每一百年浮出海面一次。海中隨波飄蕩著一塊浮木，浮木的中央有一圓孔。盲龜的頸要進入浮木的圓孔，這是機率極小的一樁難事。而人身之難得，正如盲龜入彼孔。萬千生死輪迴中，人身難得。所以，每個人能生到人間，都是極其珍貴和稀有的。尤其是生在佛教流傳的社會中，更是極為難得的事情。
佛陀看重人生，以人間為善處，主要是因為人具有修學佛道得以超越生死的諸般條件。超越生死，一方面必須要受生死之苦的逼迫而激發出超越生死的渴望;另一方面，必須要有反思自身處境的閒暇、理性、和自強自救的意志力。在三界六道眾生中，惟有我們人類，壽命較短，苦樂參半，最容易產生從老病死等諸苦中獲得解脫的迫切需求。就此而言，老病死等苦，從另一個角度來看，是值得我們人類慶幸的事情。種種痛苦是滋養智慧花朵，是結出佛果不可或缺的土壤和肥料。正因此，佛陀又稱老病死為三位教導世人超出生死苦惱的明師。
我們人類另外一個值得慶幸的資本是自身稟賦的“勇猛強記”的特性。“勇猛強記”也就是指很強的意志力，進取力，記憶力和理解能力。就是因為我們人類有了這些能力才得以能夠擁有知識和智慧。《長阿含經·起世經》佛言：我等南瞻部洲人在三大方面勝過六欲天、鬼道和其餘三大部洲人：“一者勇猛強記，能造業行，二者勇猛強記，勤修梵行，三者勇猛強記，佛出其土。”也就是說我們人類，有很強的創造能力和自宰力。並且有很強的自律、自控能力，能自覺按道德規範約束自己，控制自己的欲望，淨化心靈。而佛陀出世，是為人類智慧和意志力高度發達的集中表現。人類這些長處都是以“勇猛強記”為前提，也就是說意志力和理性是人類最根本的特性，是人類得以自我解放，最終走出生死痛苦輪迴的根本依靠。