不利條件原理（Handicap Principle）由以色列生物學家阿莫茨·扎哈維（Amos Zahavi）於1975年提出，最初用於解釋動物行為中的信號傳遞機制。該原理認為，某些看似不利的特徵或行為實際上是一種「誠實信號」，能夠向其他個體展示自身的優勢或資源。例如，雄孔雀展示其華麗的尾羽，儘管這增加了被捕食的風險，但也向雌性傳遞了其健康和基因優勢的信號。
在心理學領域，不利條件原理被用來解釋人類行為中的某些看似非理性的現象。例如，人們在社交中可能會通過展示昂貴或奢侈的物品來傳遞自己的社會地位，儘管這種消費行為可能對個人經濟狀況不利。這種行為的核心在於通過承擔一定的「成本」來證明自己的資源或能力，從而獲得他人的信任或尊重。
不利條件原理還適用於解釋合作、競爭和信任等社會行為。例如，在合作關係中，一方可能會主動承擔更多的責任或風險，以證明自己的可靠性和合作意願。這種行為雖然短期內可能帶來不利，但長期來看有助於建立穩定的合作關係。
總的來說，不利條件原理在心理學中的套用揭示了人類行為中的複雜動機，強調了「成本」在信號傳遞中的重要性，並為理解社會互動提供了新的視角。