周公吐哺這個典故源自《史記·魯周公世家》，講述了周公旦為了國家大業，廢寢忘食、嘔心瀝血的故事。周公旦是周武王的弟弟，武王去世後，他輔佐年幼的成王，盡心盡力治理國家。有一次，他在吃飯時突然想到國事，匆忙放下碗筷，甚至來不及咽下口中的食物，吐出來去處理政務。這個典故體現了周公旦的忠誠和勤勉，成為後世賢臣的典範。
「吐哺」一詞後來被引申為形容為國家大事操勞，廢寢忘食的精神。這個典故也常被用來形容那些為了事業或責任而忘我工作的人。