這句話出自《後漢書·王莽傳》，是東漢史學家班固對王莽的評價。王莽在西漢末年篡位，建立新朝，但最終失敗。班固通過這句話表達了對王莽的評價，認為王莽在篡位之前表現得非常謙恭，但一旦權力到手，便暴露了真實面目。這句話的意思是：如果王莽在篡位之前就去世了，那麼他的真實面目可能永遠不會被人知曉。
這句話也常被用來警示人們，不要被表面的謙恭所迷惑，真正的品性需要在關鍵時刻才能顯現。歷史上有很多人物在權力未到手時表現得非常謙遜，但一旦掌握了權力，便暴露出野心和殘忍。因此，評價一個人不能只看他表面的言行，還要看他在關鍵時刻的表現。