這句話出自《左傳·僖公二十四年》，原文是：「周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。」意思是說，周公在流言四起時感到恐懼，而王莽在篡位之前表現得謙恭有禮。這句話通過對比周公和王莽的行為，揭示了在政治鬥爭中，表面的謙恭可能隱藏著深層的野心和陰謀。
周公是西周初年的著名政治家，他在周成王年幼時攝政，穩定了周朝的政局。然而，他的權力和地位也引來了許多流言蜚語，使他感到恐懼。王莽則是西漢末年的權臣，他在篡奪漢朝政權之前，表現得非常謙恭，贏得了許多人的信任，但最終卻篡奪了皇位，建立了新朝。
這句話提醒人們，在政治鬥爭中，表面的謙恭和禮貌可能只是掩蓋真實意圖的手段，不能輕易被表象所迷惑。