《夢溪筆談》是北宋科學家沈括所著的一部綜合性筆記體著作，內容涉及天文、地理、物理、化學、生物、醫學、工程技術等多個領域。其中提到的「以工代賑」是一種古代的社會救濟方式，指的是通過提供工作機會來替代直接的物質救濟，以此來幫助災民或貧困人口。
在古代中國，當自然災害如洪水、旱災、地震等發生時，往往會導致大量農民失去生計，社會秩序受到威脅。為了穩定社會秩序和幫助災民恢復生產，政府會採取「以工代賑」的措施。具體做法是政府組織災民參與公共工程的建設，如修建水利工程、道路、城牆等，通過勞動來換取食物或其他生活必需品，而不是直接發放救濟物資。
這種方式有幾個好處：首先，它能夠幫助災民自力更生，恢復生產生活能力；其次，通過勞動，災民能夠獲得尊嚴和成就感，減少了對救濟的依賴；再次，公共工程的建設也有助於改善基礎設施，促進經濟發展；最後，這種方式能夠有效避免直接救濟可能帶來的腐敗和浪費問題。
沈括在《夢溪筆談》中提到的「以工代賑」反映了古代中國社會管理的一種智慧，也體現了對社會穩定和民生問題的重視。這種思想在現代社會仍然具有一定的參考價值，如在應對經濟危機或自然災害時，政府可以通過創造就業機會來幫助受影響的人群恢復生活和生產。