弗洛姆的「施虐—受虐狂」性格是他對人類心理和行為的深刻分析之一。弗洛姆認為，這種性格類型源於個體對孤獨和無力的恐懼，以及對外部力量的依賴。施虐狂和受虐狂雖然表現不同，但本質上是同一種心理機制的兩面。
施虐狂通過控制和支配他人來獲得安全感，試圖通過操縱他人來擺脫自身的無力感。他們依賴他人的屈服來確認自己的存在和價值。受虐狂則通過屈服於他人來逃避責任和自由，將自己的意志依附於他人，以此獲得一種虛假的安全感和歸屬感。
弗洛姆指出，這兩種傾向都源於個體無法真正實現自我，無法通過愛與創造來克服孤獨感。施虐—受虐狂性格反映了個體在自由與安全之間的掙扎，以及對真正獨立的恐懼。這種性格類型在極權主義社會中尤為常見，因為它滿足了人們對權威和歸屬的需求。
弗洛姆主張，只有通過愛、創造和自我實現，個體才能擺脫這種病態的性格結構，找到真正的自由與幸福。