心理動力學起源於19世紀末至20世紀初，主要歸功於奧地利神經學家西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）的開創性工作。弗洛伊德通過對患者（尤其是癔症患者）的臨床觀察和研究，發展出了一種新的心理學理論框架，即心理動力學理論。
弗洛伊德的核心觀點是，人類的行為和心理狀態受到無意識過程的驅動，尤其是童年時期的經歷和內在衝突。他將心理結構分為三個部分：本我（id）、自我（ego）和超我（superego），並提出了心理性發展階段理論，強調早期經驗對個體心理發展的深遠影響。
心理動力學的核心概念包括無意識、驅力（如性驅力和攻擊驅力）、防禦機制（如壓抑、投射和合理化）以及心理衝突。弗洛伊德的理論為後來的精神分析學派奠定了基礎，並影響了眾多心理學家，如卡爾·榮格（Carl Jung）、阿爾弗雷德·阿德勒（Alfred Adler）和梅蘭妮·克萊因（Melanie Klein）等。
心理動力學不僅限於個體心理治療，還擴展到文化、藝術和社會現象的分析，成為理解人類行為和心理的重要理論框架之一。