心理防衛機轉的概念最早由精神分析學派的創始人西格蒙德·弗洛伊德提出，並在其女兒安娜·弗洛伊德的研究中得到進一步發展。這一理論旨在解釋個體如何通過無意識的心理機制來應對內在衝突、焦慮和壓力，從而保護自我免受心理傷害。
弗洛伊德認為，人類的心理由本我（id）、自我（ego）和超我（superego）三部分組成。本我代表原始的欲望和衝動，超我則代表道德和社會規範，而自我則在兩者之間調節，以維持心理平衡。當本我與超我之間的衝突過於激烈時，個體會感到焦慮，此時自我會啟動心理防衛機轉來減輕這種不適感。
安娜·弗洛伊德在其著作《自我與防衛機制》中詳細闡述了多種防衛機轉，例如壓抑、投射、合理化、反向作用等。這些機轉雖然能暫時緩解焦慮，但若長期過度使用，可能會導致心理問題的惡化。
心理防衛機轉的理論不僅在精神分析領域具有重要地位，也對心理學、心理治療及日常生活中的人際互動產生了深遠影響。它幫助人們理解個體如何在壓力下保護自我，並為心理健康的研究提供了重要框架。