早期心理戰是指在戰爭或衝突中，通過非武力手段影響敵方心理狀態，以達到削弱敵方士氣、瓦解其戰鬥意志或促使其投降的目的。這種策略在歷史上早有套用，尤其是在古代戰爭中，心理戰的使用常常與戰術和戰略緊密結合。
恐嚇與威懾：古代戰爭中，軍隊常常通過展示強大的武力或製造恐怖氛圍來威懾敵人。例如，蒙古軍隊在攻城前會屠戮投降較慢的城市，以此震懾其他城市，迫使其迅速投降。
謠言與誤導：通過散布虛假信息或謠言，擾亂敵方軍心。例如，羅馬帝國在擴張過程中，常利用間諜傳播敵方內部混亂的訊息，削弱敵方的抵抗意志。
象徵性行為：古代將領常通過象徵性行為來鼓舞己方士氣或打擊敵方信心。例如，亞歷山大大帝在征服波斯時，焚燒波斯首都波斯波利斯，以此象徵對波斯帝國的徹底征服。
心理操控：通過談判或釋放俘虜等方式，影響敵方決策。例如，中國古代的「離間計」就是通過挑撥敵方內部關係，使其自相殘殺。
隨著戰爭形式的演變，心理戰逐漸系統化。在近代戰爭中，心理戰被廣泛套用於宣傳、輿論控制和信息戰等領域。例如，二戰期間，盟軍通過廣播、傳單等方式對軸心國軍隊進行心理攻勢，瓦解其士氣。
在現代戰爭中，心理戰已成為一種重要的戰略手段。通過社交媒體、網路攻擊和信息戰，心理戰的範圍和影響力進一步擴大。例如，海灣戰爭期間，美軍通過廣播和傳單向伊拉克士兵傳遞投降信息，成功削弱了敵方戰鬥力。
總之，早期心理戰雖然在手段上較為原始，但其核心思想——通過心理影響達到戰略目的——在現代戰爭中依然具有重要地位。