條件刺激是心理學中一個重要的概念，主要與行為主義學派相關，特別是由俄國生理學家伊萬·巴甫洛夫（Ivan Pavlov）提出的經典條件作用理論。這一理論解釋了如何通過學習和經驗，使原本中性的刺激引發特定的反應。
在經典條件作用中，條件刺激（Conditioned Stimulus, CS）最初是一個中性的刺激，不會引發特定的反應。然而，當它與一個無條件刺激（Unconditioned Stimulus, UCS）——即能夠自動引發無條件反應（Unconditioned Response, UCR）的刺激——反覆配對出現時，條件刺激最終能夠單獨引發與無條件反應相似的條件反應（Conditioned Response, CR）。
例如，在巴甫洛夫的著名實驗中，食物是無條件刺激，能夠自動引發狗的唾液分泌（無條件反應）。鈴聲最初是一個中性刺激，不會引發唾液分泌。然而，當鈴聲與食物反覆配對出現後，鈴聲單獨出現時，狗也會分泌唾液。此時，鈴聲就成為了條件刺激，而唾液分泌則成為了條件反應。
條件刺激的形成過程被稱為條件作用，這一過程揭示了學習和記憶的基本機制。條件刺激不僅在動物行為研究中具有重要意義，也在人類心理學中廣泛套用，例如在恐懼症的治療、廣告心理學以及教育心理學等領域。
通過理解條件刺激及其作用機制，心理學家能夠更好地解釋和預測行為的變化，並為行為干預和治療提供理論基礎。