漢明帝夜夢金人的故事源於中國古代的傳說。據《後漢書》記載，漢明帝劉莊在位期間，曾夢見一位高大的金人，頭頂有光環，從西方飛來，降落在皇宮前。明帝醒來後，深感奇異，便召集群臣解夢。大臣傅毅解釋說，西方有一位聖人，名為佛陀，金人可能是佛陀的化身。明帝聽後大為感動，決定派人前往西域求取佛法。
公元64年，明帝派遣蔡愔、秦景等人出使西域，經過長途跋涉，最終在大月氏國（今阿富汗一帶）遇到了兩位印度高僧——攝摩騰和竺法蘭。他們攜帶佛經和佛像，隨漢使回到洛陽。明帝為兩位高僧修建了中國第一座佛教寺院——白馬寺，以紀念白馬馱經的艱辛歷程。
這一事件標誌著佛教正式傳入中國，對中國文化、宗教和哲學產生了深遠的影響。白馬寺也因此被譽為「中國佛教的祖庭」，成為佛教在中國傳播的重要象徵。