《紅樓夢》第一回主要講述了故事的背景和起因。故事從女媧補天說起，女媧補天時剩下了一塊頑石，這塊頑石被遺棄在青埂峰下。後來，這塊頑石經過修煉，通了靈性，能夠變化成人的模樣。一天，石頭遇到了一僧一道，他們談論起人間的榮華富貴，石頭心生嚮往，便請求他們帶它去人間走一遭。
僧人和道士答應了石頭的請求，將它變成了一塊美玉，並帶它投胎到人間。這塊美玉後來成了賈寶玉出生時口中含著的「通靈寶玉」。與此同時，天上的神瑛侍者在澆灌一株絳珠仙草時，仙草為了報答他的恩情，決定下凡投胎為林黛玉，以淚還情。
這一回還提到了甄士隱的故事。甄士隱是一個富有的鄉紳，他有一個女兒叫英蓮。一天，甄士隱在夢中遇到了一個道士和一個和尚，他們談論了人世間的虛幻和因果報應。醒來後，甄士隱的生活發生了巨大的變化，先是女兒英蓮被拐走，接著家中又遭遇火災，家產盡失。最終，甄士隱看破紅塵，跟隨道士和和尚出家修行。
這一回通過甄士隱的故事，揭示了人世間的無常和虛幻，為整個故事奠定了基調。同時，通過石頭和神瑛侍者的故事，引出了賈寶玉和林黛玉的命運糾葛，預示了《紅樓夢》中主要人物的命運和情感糾葛。