睡眠周期是指人體在睡眠時經歷的一系列階段，這些階段重複出現，形成一個周期。一個典型的睡眠周期分為四個階段，再加上快速眼動睡眠（REM）階段。以下是一個睡眠周期的概述：
階段1（輕度睡眠）：這是睡眠的開始階段，大約持續5至10分鐘。這個階段人體開始放鬆，呼吸和心跳頻率逐漸減慢，肌肉放鬆，意識開始模糊。
階段2：這個階段大約持續20分鐘，特徵是睡眠變得更加深沉，呼吸和心跳頻率更加規律，體溫開始下降。這個階段出現了睡眠鉤（sleep spindles），即腦電波活動中的短暫高頻振盪。
階段3和4（深度睡眠）：這兩個階段合稱為慢波睡眠（SWS），特徵是出現了 delta波，這是頻率低、振幅大的腦電波。階段3是轉換到深度睡眠的過渡階段，而階段4是深度睡眠階段，這個階段人體很難被喚醒，身體開始進行修復和生長活動。
快速眼動睡眠（REM）：這個階段大約持續5至10分鐘，特徵是眼球快速運動，呼吸和心跳頻率變得不規律，肌肉進一步放鬆，而大腦活動水平與醒著時相似。在REM階段，人們通常會做夢。
整個睡眠周期大約持續90至110分鐘，然後重複。隨著夜間時間的推移，REM睡眠階段會變得越來越長，而深度睡眠階段則會變得越來越短。一個晚上，人通常會經歷4到5個這樣的周期。
作夢主要發生在REM睡眠階段，但也有報告指出，在非REM睡眠階段也可能會發生輕度的夢境。REM睡眠階段與情緒處理、記憶整合和創意思考有關，因此作夢被認為有助於大腦功能的調節和心理健康的維護。