《紅樓夢》的故事緣起於女媧補天的神話傳說。相傳女媧鍊石補天時，在大荒山無稽崖煉成三萬六千五百零一塊頑石，補天用了三萬六千五百塊，剩下一塊未用，棄在青埂峰下。此石自經鍛鍊，靈性已通，因見眾石俱得補天，獨自己無材不堪入選，遂自怨自嘆，日夜悲號慚愧。
一日，一僧一道來到青埂峰下，見這塊頑石鮮瑩明潔，便將其縮成扇墜大小，攜入紅塵，投胎入世。這塊頑石便是賈寶玉出生時口中所含的「通靈寶玉」，它記載了賈府興衰及寶黛愛情的悲歡離合。
後來，空空道人經過青埂峰，發現石上字跡分明，編述歷歷，記載著這段故事。於是抄錄下來，傳至曹雪芹手中。曹雪芹「披閱十載，增刪五次」，最終寫成《紅樓夢》一書。這便是《紅樓夢》故事的緣起。