《紅樓夢》最初名為《石頭記》，這一名稱源自小說開篇的「石頭記」故事。在小說第一回中，作者曹雪芹借用了神話傳說的框架，講述了一塊頑石被女媧補天時遺棄在青埂峰下，後經僧道點化，化為通靈寶玉，隨賈寶玉降生人間，記錄下賈府的興衰故事。這塊石頭既是故事的載體，也是見證者，因此小說得名《石頭記》。
此外，「石頭記」這一名稱也隱含了作者對人生虛幻無常的思考。石頭象徵著永恆與不變，而賈府的繁華與衰敗則如夢幻般短暫。通過石頭的視角，作者揭示了「人生如夢」的主題，表達了對世事變遷的深刻感悟。
後來，這部小說在流傳過程中被改名為《紅樓夢》，這一名稱更直接地體現了小說中「夢」的主題，尤其是賈寶玉在太虛幻境中所經歷的夢境，以及賈府由盛轉衰的命運。然而，「石頭記」作為小說的原名，依然具有重要的象徵意義，成為理解小說深層內涵的關鍵線索。