《紅樓夢》最初以《石頭記》為名流傳，其來歷與小說開篇的神話故事密切相關。據書中所述，故事源於一塊無才補天的頑石。這塊石頭被女媧煉製後棄於大荒山無稽崖青埂峰下，因未能參與補天而自怨自嘆。後來，一僧一道路過，見其靈性已通，便將其攜入紅塵，經歷一番人世繁華與悲歡離合。
石頭在紅塵中經歷了種種故事，最終回歸青埂峰下，將自己的經歷刻錄於石上，成為《石頭記》。後來，空空道人路過，見石上所記文字充滿悲歡離合、世態炎涼，便將其抄錄下來，傳於世間。
《石頭記》之名，既指石頭所記之事，也隱喻書中主人公賈寶玉與石頭的淵源（賈寶玉銜玉而生，玉即為石頭的化身）。隨著《紅樓夢》的廣泛流傳，書名逐漸從《石頭記》演變為《紅樓夢》，但其核心故事與主題始終未變，成為中國古典文學的巔峰之作。