《紅樓夢》第一回主要介紹了故事的背景和主要人物的來歷。故事開始於一塊頑石的神話傳說，這塊頑石因未能補天而被遺棄在青埂峰下，後被一僧一道點化，化為通靈寶玉，隨神瑛侍者下凡歷劫。神瑛侍者投胎為賈寶玉，而絳珠仙草則化身為林黛玉，為報灌溉之恩，隨之下凡還淚。
隨後，故事轉入現實世界，講述了一個叫甄士隱的鄉紳，他因家境富裕而生活安逸。一日，他在夢中遇見一僧一道，得知了通靈寶玉的來歷。不久後，甄士隱的女兒英蓮被拐走，家道中落，最終他看破紅塵，隨僧道出家。
與此同時，賈府的故事也漸漸展開。賈府是京城中的顯赫家族，賈寶玉出生時口含通靈寶玉，被視為奇人。他與表妹林黛玉自幼青梅竹馬，感情深厚。第一回以甄士隱的悲劇和賈府的興盛為背景，為後續的故事埋下伏筆，預示了賈府的興衰與寶玉、黛玉等人的命運糾葛。