胡適在《紅樓夢》研究中的貢獻主要體現在他對《紅樓夢》作者及其創作背景的考證上。他通過嚴謹的文獻考證和邏輯推理，打破了長期以來關於《紅樓夢》的種種謎團和誤解，推動了紅學研究從「索隱派」向「考證派」的轉變。
確定作者身份：胡適通過考證，確認了《紅樓夢》的作者是曹雪芹，而非此前流傳的其他說法。他依據《紅樓夢》中的自述性文字以及相關歷史文獻，如《四松堂集》《懋齋詩鈔》等，證明了曹雪芹的家族背景與小說中的描寫高度吻合，從而確立了曹雪芹的著作權。
揭示創作背景：胡適指出，《紅樓夢》並非完全虛構，而是基於曹雪芹自身家族興衰的真實經歷。他通過研究曹家的歷史，特別是曹雪芹祖父曹寅與康熙帝的關係，揭示了曹家從顯赫到衰敗的過程，為理解小說的創作背景提供了重要線索。
批判「索隱派」：胡適對當時流行的「索隱派」研究方法提出了尖銳批評。他認為「索隱派」將《紅樓夢》視為影射政治或歷史的密碼書，是一種牽強附會的研究方式。胡適主張以科學的態度對待《紅樓夢》，注重文本本身和歷史事實的結合，從而為紅學研究開闢了新的路徑。
推動版本研究：胡適還關注《紅樓夢》的版本問題，他通過對比不同版本，指出程高本（程偉元、高鶚整理的本子）對原著進行了大量刪改，呼籲研究者重視更接近原著的早期抄本，如甲戌本、庚辰本等。
胡適的研究方法強調實證和邏輯，他的成果不僅解決了《紅樓夢》研究中的一些關鍵問題，也為後來的紅學研究奠定了堅實的基礎。他的貢獻使得《紅樓夢》研究從主觀臆測走向了科學考證，極大地推動了紅學的發展。