衰退理論心理學是心理學中關於記憶遺忘的一種理論，主要解釋為什麼隨著時間的推移，記憶會逐漸減弱或消失。該理論認為，記憶痕跡如果長時間不被使用或強化，就會自然衰退或消失。這與干擾理論不同，後者認為遺忘是由於新舊信息之間的干擾所致。
衰退理論最早可以追溯到赫爾曼·艾賓浩斯（Hermann Ebbinghaus）的研究。他在19世紀末通過實驗發現，記憶的遺忘速度在最初階段非常快，隨後逐漸減緩。這一現象被稱為「遺忘曲線」，成為衰退理論的重要依據。
衰退理論的核心觀點是，記憶的保持依賴於神經系統中特定的物理或化學痕跡。如果這些痕跡不被反覆激活，它們會隨著時間的推移逐漸減弱，最終導致遺忘。這種觀點與生物學中的「用進廢退」原則相似，即不常使用的功能會逐漸退化。
然而，衰退理論也面臨一些批評。例如，有些研究發現，即使長時間未被使用的記憶也可能在特定條件下被重新激活，這表明記憶並未完全消失。此外，干擾理論和提取失敗理論等其他理論也為遺忘現象提供了不同的解釋。
總的來說，衰退理論心理學為我們理解記憶的遺忘機制提供了一種重要的視角，但它並非唯一解釋遺忘的理論。記憶的形成、保持和遺忘是一個複雜的過程，可能涉及多種因素的相互作用。