認知發展心理學是心理學的一個分支，主要研究人類從嬰兒期到成年期的認知能力如何隨著年齡增長而發展變化。這一領域的核心理論由瑞士心理學家讓·皮亞傑（Jean Piaget）提出，他認為兒童的認知發展經歷了一系列的階段，每個階段都有其獨特的思維方式和理解世界的能力。
皮亞傑將認知發展分為四個主要階段：
感知運動階段（Sensorimotor Stage）：從出生到大約2歲。在這個階段，嬰兒通過感官和運動活動來探索和理解世界。他們逐漸學會區分自我和外界，並開始理解物體恆常性（即物體即使不在視線內也依然存在）。
前運算階段（Preoperational Stage）：大約從2歲到7歲。在這個階段，兒童開始使用語言和符號來表示物體和事件。他們的思維仍然是以自我為中心的，難以理解他人的觀點。此外，他們的思維還缺乏邏輯性，常常受到表象的影響。
具體運算階段（Concrete Operational Stage）：大約從7歲到11歲。在這個階段，兒童開始發展邏輯思維能力，能夠進行具體的、有形的操作。他們能夠理解守恆概念（即物體的某些屬性在變換形式後保持不變），並能夠進行分類和排序。
形式運算階段（Formal Operational Stage）：從大約11歲開始，持續到成年。在這個階段，個體能夠進行抽象思維和假設性推理。他們能夠理解複雜的概念，如代數、道德和可能性，並能夠進行系統性思考和解決問題。
除了皮亞傑的理論，認知發展心理學還包括其他理論家的貢獻，如列夫·維果茨基（Lev Vygotsky）的社會文化理論，強調社會互動和文化工具在認知發展中的重要性。維果茨基提出了「最近發展區」（Zone of Proximal Development, ZPD）的概念，指的是兒童在成人或更有能力的同伴的幫助下能夠達到的潛在發展水平。
認知發展心理學的研究方法包括觀察、實驗、訪談和縱向研究等。這些研究不僅幫助我們理解兒童的認知發展過程，還對教育實踐、兒童心理治療和兒童權益保護等領域產生了深遠的影響。