傳說中的炎帝，號烈山氏，亦即神農氏。因生於姜水(今陝西岐山縣)，便以姜作姓。姜姓在歷史的演進中分布於華夏各地，在這個過程中也有的後裔改為別的姓氏。
商周：四岳是由姜姓的羌族發展出來的四支胞族，在和姬姓部落結成聯盟之後，他們與“子姓”商族平行發展。他們所結成的盟軍後來打敗了殷紂王，滅掉了商朝，建立了周朝。
春秋：春秋時代的齊國，就是倚了姜氏後裔發展成為五霸之一。齊國在齊威王時，又成為戰南)，便以姜為姓。姜姓在歷史的演進中分布於華夏各地，在這個過程中也有的後裔改為別的姓氏。
夏朝：夏朝，炎帝後裔伯夷被封於呂(今河南南陽縣西)，建立呂國。另外姜氏後裔還建有申、許、齊等諸侯國。申國原居今陝西、山西間;許國在今河南昌東;齊國建都於今山東淄博市東北臨淄北。根據《史記·周本紀》的記載，周族部落系古戎人的一支，為姜姓，也稱姜戎，原在瓜州(今甘肅省敦煌西)，逐漸東遷，公元前638年遷至晉南，屬於晉國。
漢代：居住在今山東、河南的姜氏在西漢以前已發展成為關東大族，至西漢作為關東大族遷至關中，此後居天水(今屬甘肅)。東漢還有姜詩，廣漢(今四川謝洪縣南)人，發展為較為著名的一支。這說明漢代已有居住於今江蘇、四川的。唐代出現了九真(今越南清化省)姜氏。唐宋：唐宋時期還有分布於今河北、河南、江西、浙江、安徽、山東及廣東的。
明清：明清時期今山西、陝西、貴州、湖南、福建、湖北等省也有姜姓的聚居點。