任姓儘管得姓很早，但在發展中由於一直深埋不顯，所以其早期歷史一直很難讓人知其詳。上述各支任姓中，影響最大者是出自黃帝之後的一支。據某些任姓家譜記載，黃帝之子禺陽在得姓以後，六傳至奚仲，再封於薛(今山東省滕縣南)。
春秋戰國時，魏國有任座，秦國有任鄙，他們都是禺陽的後代，楚國有任不齊。可見在先秦時期，任姓已播遷於今湖北、山西、陝西等境。同時，還可以判定任姓早期是以山東為其繁衍中心的，故任姓有以“樂安”為其堂號，其後遂成為當地一大郡望。另據《史記·南越列傳》所載，南海尉任囂曾矯詔使趙佗立國，這說明秦代已有任姓徙廣東。
至漢時，任姓已散居於我國北方的山東、山西、河南、陝西一帶，南方則居四川、江蘇、廣東等地。可見，任姓在漢之前即已南遷。漢時有世居沛地(今江蘇省徐州)之任敖，其後有子孫遷陝西渭南。魏晉南北朝之際，軍閥混戰，夷族入侵，中原成為兵家必爭之地，任姓族人為避戰亂，開始大舉南遷至今江蘇、安徽、浙江、湖北等地。並有任姓人遷入福建。
唐時，社會穩定，政治清明，使留居河南、山東的任姓又興旺起來。南宋末期趙姓末代皇帝四處逃亡，元蒙古騎兵南下，使任姓逃難於我國南方各地。
元末明初，旱澇蝗疫施虐，農民起義軍四起，造成中原、江南人口銳減，任姓作為洪洞大槐樹遷民姓氏之一，被分別遷於山東、河南、河北、江蘇、陝西等地。
大約自清代開始，閩、粵任姓有徙居海外者，如新加坡現有任姓華人，並建立有宗親組織。
如今，任姓已廣布全國各地，尤以河南、山東多此姓，兩省任姓約占全國漢族任姓人口的百分之二十五。任姓是當今中國姓氏排行第五十九位的大姓。人口較多，約占全國漢族人口的百分之零點三七。