這句詩出自唐代詩人白居易的《放言五首·其三》，全句為「周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知？」這首詩通過歷史典故，探討了人對真偽的認知和歷史的評價。
周公，即周公旦，是西周初年著名的政治家和軍事家，周武王的弟弟，周成王的叔父。周公在周武王去世後，輔佐年幼的成王，處理國家大事，為周朝的穩定和發展做出了巨大貢獻。然而，周公的忠誠和貢獻並未被所有人理解，他一度受到流言蜚語的困擾，甚至有人懷疑他有篡位之心。周公對此深感恐懼，擔心這些流言會影響國家的穩定和自己的名聲。
白居易通過這句詩表達了對於歷史人物評價的深刻思考。他認為，如果周公在流言四起時便去世，那麼他的一生真偽將無人知曉，他的忠誠和貢獻可能會被誤解或遺忘。同樣，如果王莽在篡位之前便去世，他的謙恭和美德可能會被後人銘記，而非其篡位的惡名。
這首詩強調了歷史的複雜性和對歷史人物評價的不確定性，提醒人們在對歷史人物進行評價時，應該全面了解其一生的事跡和所處的時代背景，避免片面和武斷的判斷。同時，也反映了白居易對於忠誠、真偽和歷史評價的深刻見解。