心理學中的「21天效應」源自於1960年代整形外科醫生麥克斯威爾·馬爾茨（Maxwell Maltz）的觀察。他發現，患者在接受了整形手術後，大約需要21天來適應他們的新外貌。這一觀察後來被廣泛引用，並逐漸演變成了一種流行的說法，即人們需要21天來形成一個新的習慣。
然而，這一說法並沒有得到嚴格的科學驗證。後來的研究表明，形成習慣的時間因人而異，取決於習慣的複雜性、個人的動機以及環境因素。2009年，倫敦大學學院（University College London）的一項研究發現，平均而言，人們需要大約66天來形成一個新的習慣，但這個時間範圍可以從18天到254天不等。
因此，雖然「21天效應」在心理學和自助書籍中廣泛傳播，但它並不是一個精確的規則。形成新習慣的過程是一個複雜的個體化過程，涉及認知、情感和行為的多方面變化。