為什麼是十二個屬相
十二生肖，古代又稱十二禽、十二獸、十二神、十二屬、十二物、十二蟲，如今民間稱為十二屬相。
儘管這些稱謂都不盡相同，但是無論名稱如何變化，卻都離不開“十二”，這是什麼原因呢?
也許人們會想當然地脫口而出：“那是因為要和十二地支相配合，組成子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。”仔細想來，這個回答似乎又不是那么的精確：為什麼我們的祖先要創造出十二個地支，為什麼偏偏喜歡用“十二”這個數字，而不是一也不是十或者十一呢?
生肖十二，地支十二，“十二”在古代文化中確是個引人注目的序數系列，閃現著神秘的色彩，同時也蘊含著古代文化的豐富內容。
在我國古代，“十二”是一個十分重要的數字，人們對它情有獨鍾。《左傳·哀公七年》說：“周之王也，制禮上物，不過十二，以為天之大數也。”《周禮·春官·馮相氏》記載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”我們發現我國從古代流傳下來的慣例：一紀有十二年，一年有十二月，一日有十二個時辰。時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二月，一日十二時。
成書約在戰國時期的《禹貢》是《尚書》中的一篇，該書打破了當時諸侯割據的政治疆界，假託大禹把全國分為九州。但是，即便空間地域的界劃有九州，也有人出來補足十二之數。《天問》“地方九則，何以墳之”?屈原設問：天下有冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州，大禹用什麼去增高地面?《山海經·海內經》可作答對：“帝乃命禹卒布土以定九州。”天帝讓禹撤布息壤(生長不息的土)，平定九州水患。而且，還有舜分十二州的傳說，從冀州分出幽、並二州，從青州分出營州。郭沫若也曾論及十二州，將其與古代天文學聯繫起來，《釋支幹》說：“《舜典》雖為周末儒家所偽托，然其‘肇十有二州，封十有二山’之語，與後起之九州五嶽異撰，當是古代有此口碑。十有二州當即十二辰所配之分野也。”分野是將天上的星宿對應於地上的區域的劃分方法。中國古代占星術認為，不同方位的天象變異，能使地上相應區域發生變異。郭沫若所言十二辰，與天文學上的十二次一樣，都劃天空為十二等分。
中國古代的音樂也有十二個音律分別是黃鐘，大呂，太簇，夾鍾，姑洗，仲呂，蕤賓，林鐘，夷則，南呂，無射，應鐘;宋代張敏叔選十二種花卉，言稱“十二客”，如梅為清客、菊為壽客、蓮為靜客。中醫講究手三陰三陽、足三陰三陽十二經脈，將人體器官分為十二藏，又將人體十二部位稱為十二屬。就連舊時巫者為幼兒看“關煞”之災，也以破十二關煞相招搖。青海河湟地區，有灑十二精藥水的葬俗。《三元總錄·葬元》：“十二精藥灑遍地，一切凶煞永斂跡。”以“十二”對應“一切”，正是符合傳統心理，含有神秘意味的數字選用。
“十二”，接受了古老天文學的滋養，不僅存於曆法，不止浸透民俗，它做了中華文化中根深蒂固的成數。元雜劇分類，為神仙道化、披袍秉笏、風花雪月、悲歡離合等十二科;而包蘊豐富的傳統文化百科全書式的小說《紅樓夢》更是以“十二”做了至關重要的數字，而且表現的無以復加。書中賈寶玉神遊太虛仙境，薄命司所貯“金陵十二釵”正冊十二冊，副冊、又副冊也均為十二冊。冊上有名的那些女子，是小說的主要人物。曹雪芹“披閱十載，增刪五次”，簡直可以說全為“十二”嘔心瀝血。大觀園中有十二處館苑，大丫環十二個，戲班女伶十二人。薛寶釵配製冷香丸，要用“春天開的白牡丹花蕊十二兩，夏天開的白荷花蕊十二兩，秋天的白芙蓉花蕊十二兩，冬天的白梅花蕊十二兩”。還要用四樣水來調和，即“雨水這日的天落水十二錢”，“白露這日的露水十二錢，霜降這日的霜十二錢，小雪這日的雪十二錢”。寫藥料奇而又奇，各味藥的劑量及水則一概以“十二”而論，好像非此便無以呼應似的。《紅樓夢》既寫了詩賦唱和之類文人文化，也寫了民風民俗文化。曹雪芹這位堪稱通才的小說家，廣泛地吸收了中華文化的營養，他在無限的序數中選擇了“十二”，這不能說僅僅是小說家本人的偏愛。
諸如此類，不勝枚舉。
除了“十二”外，古人還對與十二相關的倍數如“三十六”、“七十二”、“一百零八”也很著迷。古人把這些數成為“圓滿之數”。無論在古代文學還是在古代的生活中都有這些數的影子。比如道教講三十六洞天、七十二福地;職業有三十六行、七十二行;兵法講三十六計。又如《西遊記》中豬八戒三十六般變化，孫悟空有七十二般變化;《水滸傳》中一百單八將中有三十六天罡、七十二地煞。
“三十六”、“七十二”、“一百零八”之所以被人們推崇是因為這些數通常被認為是含“九”增重的結果。“九”為最大的陽數，又與“久”諧音，自然有“分量”。在古代，“九”是個極數，表示至高無上，只有皇帝或皇宮才能用，如“九五之尊”只能是皇帝使用。然而，“三十六”、“七十二”還是“十二”的整倍數，百以內九的倍數有十一個，但惟有“三十六”和“七十二”同時又與“十二”存在整比關係;而“一百零八”既為“三十六”與“七十二”的和數，又為“十二”同“九”的乘積。因此，儘管它的作用被“九”掩蓋了，但這類數字崇尚之中無疑隱含著“十二”的分量。
總之“十二”是我國古代極有魅力的數字，許多事物的劃分、分類等都有它的影子。
除此之外，十二生肖的產生，有著天文學的背景。
在原始時代，人們體驗著寒暑交替的循環往復觀察著身邊事物的重複變化。那時人們還沒有發明天文曆法更不用說紀年了。據宋代孟珙《蒙韃備錄記載：“其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”這說明當時人們是通過觀察草的枯榮來計算時間的。後來又有人們發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲即草青一次，這一發現是初期曆法最精度的成果之一，“十二”便被古人視為傳達天意的“天之大數”。天干需地支為伴，日月相對，天地相對，自然就非“十二”莫屬了。
當然，最權威最合理的解釋，還有待進一步的考證。