歷史上，余氏基本上是一個較典型的南方姓氏。余氏最早的發祥地應在今陝西鳳翔至鹹陽一帶具體播遷情況因缺乏資料，故難以詳考。大致上講，余姓於漢時遷入安徽的歙縣一帶，並落籍此地繁衍發展。漢以後，我國南方北方的余姓基本上都在繁衍，但北方要弱得多。余姓有不少遷居浙江、江蘇、江西等地。魏晉南北朝時，余姓已成為新安郡一帶的望族。又由於北方戰亂，余姓南遷不可避免，部分余姓族人遷入湖南、湖北。唐代以後，余姓才迅速壯大起來，並形成東南一帶兩處望族。余姓遷入福建、廣東等地，始於唐末宋時。明清之際，余姓不僅已遍布江南各地，而且北方各地的余姓也得到了迅速的發展。