出自羋姓沈氏，為帝顓頊的後代。據史書所載，帝顓頊的後裔陸終有一子名季連，賜姓羋。他的後裔鬻熊很有學問，作過文王的老師。後成王便追封其曾孫熊繹於荊山(今湖北西部)一帶建立荊國，定國號為楚。春秋時，楚莊王有一曾孫叫戌，任沈縣尹，有稱沈尹戌。其後代就有人以沈為姓。沈尹戌後來任楚國左司馬，他為人正直，疾惡如仇，深得楚人敬重。楚昭王十八年戰死沙場，昭王封他的兒子沈諸梁在葉(今河南葉縣南舊城)，稱為葉公。葉公曾平定白公勝的叛亂以復惠王，有功於楚，得封南陽，更獲賜為公，後委其事於子，而退休於葉。其後人便以邑地為姓氏，稱為葉氏。由上可見，沈、葉本為同宗。是為河南葉氏。
據《姓氏考略》所載，在我國古代的所謂南蠻之中，也有以葉為姓的。如春秋時吳國的葉雄是也。