我們每個人都有名字，它是人們互相交往的代號。天文學家天天和星星打交道，自然也要給它們起個名，否則無法“對號入座”。國際上一般採用德國天文學家巴耶爾提出的恆星命名法，即以星座為姓，按恆星的亮度順序用希臘字母依次排名。譬如大犬座最亮的星就稱為大犬座。第二亮的星稱為大犬座陽以此類推。 但是，希臘字母只有24個， 全天88個星座，只能給2112顆恆星起上名字，而全天能用肉眼看到的恆星就有6000顆。
1712年，英國格林威治天文台的創始人、首任台長弗蘭斯蒂德公布了著名的《不列顛星表》，開始用數字給恆星編號，從而解決了無名氏的問題。編號的原則是從星座的西邊界開始，以自西向東的順序按自然數1，2，3…排列。
當我們翻開中國古星圖或瀏覽天文史書時，會發現各種各樣的古星名，它們與國際上流行的星名是兩個完全不同的體系。中國古星名是一個龐雜的體系，據史學家考證，這些星名的產生不是一時一地一人的作為，而是集不同時代、不同地域和不同階層人們的貢獻之大成。譬如大量的生產、生活用品名稱可能來源於廣大原始勞動者之口，那眾多的官職名稱可能出自統治階層官宦。如果粗略地將中國古星名分類，可以歸納為這樣幾種類型:根據恆星所在天區命名，如天關星、天津四、北河三等;根據神話故事中的人物命名，如牛郎星、織女星、北落師門、老人星等;根據二十八宿命名，如角宿一、心宿二、參宿四等;根據星光的顏色命名， 如大火星等， 還有根據古代帝王將相的官名命名的，譬如紫微垣和太微垣里的星名從天帝、太子到文武百官一應俱全，簡直就像天上的一座朝廷。而天市垣里的星名則和先秦時的國家名稱一一對應。此外，以動物、建築、貿易、自然現象、生產生活用具等給星星起名的也不少。
除此之外，在我國各地民間還流傳著一些恆星的別名，例如，河鼓三和心宿三在民間又稱為石頭星和燈草星。相傳，有一對同父異母的兄弟。後娘偏心，讓自己的兒子擔燈草，而讓丈夫前妻的兒子擔石頭。過河的時候，遇到了大雨和頂頭風。 石頭不吸水， 受風的阻力也小，因此哥哥很順利地到了河東，而燈草吸收了大量水分，變得越來越沉，再加上燈草體積大，大風頂著走不動，弟弟只好留在了河西。
冬夜星空中的昴星，民間稱為七姊妹星，鄂倫春人稱為“那裡那達”，意為七仙女，而海南黎族人民稱其為“多兄弟星”， 在中原地區， 昴星在早春季節高懸在南方的晨空，催促人們及早春耕，所以也被稱為犁星或犁頭星。