夜晚，北方的天空亮星不多，因此，群星之間由七顆亮星連袂組成的酒斗形狀顯得格外引人注目，這就是著名的北斗七星。這七顆星是大熊座。中名天樞、大漩、天磯、天權、玉衡、開陽和搖光。天樞和天漩又稱指極星，因為在這兩顆星連線5倍遠的地方可以找到北極星。在開陽星的左面視力好的人還可以看到一顆小星，中名叫輔。
我國自原始社會母系氏族時期，已是農業經濟占主流的社會。我國一切問題的基礎和根源都與農業生產有關，故此辨季節，定農時是社會的一件頭等大事。很早的時候，我國黃河流域以北的地區就根據黃昏時北鬥鬥柄的不同指向來確定時節。古籍中載有:“斗柄東指，天下皆春;斗柄南指，天下皆夏;斗柄西指，天下皆秋;斗柄北指，天下皆東。”
除了辨四時，定節氣之外，北斗還是正綱紀所參照的主要星宿。在西漢著名史學家司馬遷撰寫的《史記·天官書》中，把北斗比做天帝乘坐的一輛車子“運行中央， 臨制四鄉，分陰陽， 建四時，均五行，移節度，定諸紀。”足見當時人們對北斗的重視程度。山東武梁祠有一塊漢代石刻描述的就是這種情景。北鬥鬥魁的四顆星構成一輛雲車，車上的帝王正在向一批前來參拜的大臣招手致意。周圍龍飛鳳舞， 百鳥和鳴， 一派太平盛世君臣同樂的景象。更有趣的是一個長著翅膀的仙子，手托一顆小星，凌空獻舞，這顆小星就是開陽的伴星—輔。相傳古代阿拉伯人在徵募新兵時就是用這顆小星測試應徵者眼力的。
我國民間傳說北斗是位壽星，主宰人間壽天。他常化作一位老翁，與人對奕。《三國演義》中說星占家管格曾為一個年輕人出主意到山中找北斗，請這位壽星將他的陽壽從19歲改成99歲。北斗因無意中吃了年輕人的許多酒肉，也就答應了他的請求。
在我國還流傳著和北斗有關的另一個故事。一行是我國唐代密宗高僧，本名張遂。此人博學多才，因不堪與權貴武三思為伍，躲進深山，削髮為僧。先後在篙山、天台山學習佛教經典和天文、數學。武則天退位後，李唐王朝曾多次召他進京，均被他拒絕。直到開元五年(公元717年)玄宗派自己的族叔、禮部郎中李洽帶了救書前往荊州，才將他強行請進宮。一行撰《開元大衍曆經》五十二卷，編入《唐書。律曆志》。他還參與了黃道游儀的製造，主持了大規模的全國天文大地測量，是我國歷史上一位了不起的人物。