位於大犬座的天狼星是全天最亮的恆星。自古以來，它一直被人們所矚目，在人類文明發展史中起過重要的作用，許多文明古國都有關於它的詳細記載和有趣的傳說。
我們的祖先所以把這顆星稱為天狼星， 可能覺得它發出的光帶有殺氣，並認為這顆星主凶，如《史記·天官書》中記載:“其東有大星，曰狼。狼角變色，多盜賊。”晉書.天文志》中也說:“狼一星在東井東南。狼為野將，主侵掠0’法代大詩人李白曾以“名將古誰是，疲兵良可嘆，何時天狼滅，父子得閒安”的詩句來感嘆一代名將幽州胡馬客討伐凶奴的失利。
古羅馬、巴比倫、古希臘以及阿拉伯人都把天狼星稱為犬星，狼和犬同種，天狼星在這些不同的古代文明中心竟然有著如此相似的稱呼，為天文學家所不解。在古羅馬時代，每年7月3日一8月I 1日，天狼星黎明前從東方升起，此時正值盛夏，酷暑難當。樹木和花草被曬得一片枯焦，野獸連逃跑的力氣都沒有了，在人群中流行著可怕的寒熱病。古羅馬人認為這些災難都是犬星和太陽所造成的，將這段時間稱為犬日。 每當天狼星首次從晨曦中的地平線出現時，古羅馬人都要獻上一隻狗，作為祭品。
與中國人和羅馬人相反， 古埃及人把天狼星作為“尼羅河之星”加以崇拜，他們對天狼星觀測，用以預報尼羅河的泛濫成為古代最有名的科學觀測之一。
尼羅河是埃及人民的“母親之河”，由於尼羅河定期泛濫，形成了肥沃的沖積平原，埃及人民世世代代生活在這塊土地之上。一般把孟菲斯以南的尼羅河谷地稱為上埃及，尼羅河下游的三角洲沼澤區稱為下埃及。在公元前4500年前，埃及處於舊石器晚期，人們以漁獵為生，公元前4500年以後，埃及進入新石器時期，開始產生原始的農業和畜牧業。每當天狼星在黎明前從東方地平線升起之後不久，尼羅河的汛期就要到了。而古埃及人正是利用尼羅河每年定期泛濫過後的肥沃土地來耕種的。天狼星在埃及人的心目中，成了洪水和春季到來的象徵，因而把天狼星視為神明，專門建造了祭祀天狼星的廟宇，這些廟宇的門正好對著天狼星升起的方向。他們把黎明前天狼星從東方升起的周期定為一年，並把最初的一天稱為歲首，產生了人類最早的太陽曆。正像馬克思在《資本論》中所闡述的那樣:“計算尼羅河水的漲落的需要，產生了埃及的天文學。”
現代天文學家發現，從公元前700年到公元200年將近1000年的時間裡，在埃及、巴比倫、古希臘以及阿拉伯的許多古籍中都記載天狼星是紅色的，其中包括著名古希臘天文學家托勒密所寫的《天文大成》。而我國司馬遷在這一期間所寫的《史記·天官說》卻明確說天狼星是一顆白色的星，孰是孰非難以評說。