按照中國人的習慣，人的名字有小名和官名兩大類。
在山西農村，小名的來源主要有以下幾種：父母嬉笑中的暱稱，如大頭鬼、二硬眼、胖胖、小山子等等;為了孩子的健康成長，特別是嬰兒體弱，為了防災而起的名字多與動物有關，如狗剩、狗兒、狗不理、狼不知等等，隨意而叫的綽號與節日名稱相同也是小名的重要來源;依附巨大的山川河流與建築物而起的小名也很多，如大同縣西冊田村附近有個冊田水庫，該村以小庫作為小名的多達12人，這裡的暗寓是明顯的，寄託了父母希望子女牢固、結實的心理。作為傳宗接代，繼續香火的一種象徵，有些小名往往以孩子出生時爺爺輩的年齡直接命名，如59、63等等，這主要限於男孩。
在民間，小名很多以難聽的字眼來充當。俗以為這樣做的好處在於有利於父母的撫養，由於生活貧困、嬰兒死亡率極高的舊時代，農家父母們僅希望他們的後代能夠象那些狗、牛、羊、驢等牲口一樣，不管吃什麼，多苦多累，都能夠賤生賤長，平安度日，所以很多人以狗、羊、牛、虎甚至尿、糞堆、毛蛋等字眼命名也就不足為怪了。
此外，民間有以賤名欺騙鬼怪的俗信，農民們以為鬼怪妖魔喜歡好聽的名字，他們就以這種難聽的名字，連鬼都不叫的名字來躲避鬼怪。還有如環栓，意思就是由灶王爺拴住孩子，命名時還要到灶王爺那拉一根紅頭繩拴在小兒的腿上，以防鬼怪攫去孩子。
小名也有表達父、祖輩的願望與理想的。如有福、來福、滿倉。所表達的信息一看就明，三喜所示是三代有喜，根成也表示後繼有人，如果生的一、二胎都是女孩子，有的人家往往就給她起一個“拖弟”、“改轉”、“改改”、“翻轉”之類的名字，父母們希望用這種小名能夠“拖”、“改”或“轉”出個男孩子來。
相信陰陽五行的家庭也往往為所謂缺土的孩子起一個得土、閏土、小奎之類的名，命中缺金者則叫鐵旦、鐵柱。
小孩的官名也就是大名，則比較正式，一般由長輩或請讀書人來起。注重字義，是中國人周易起名的傳統習慣，習俗往往根據父母不同的願望、期待、愛好以及流行時尚為嬰兒起個有意義的名字。
過去，人們的大名受家族、宗族的影響很大，大一點的家族，為了顯示家族的整體性與系統性，區別輩份與等第，預先就為後人規定了名字中的一個字。所以生活中我們常常聽見，同一個家族中的同輩人總有一個字是相同的。而且，承先、啟後，敬祖、延宗、興望發達等內容是周易起名時的要旨，如光祖、耀祖、繼祖;繼先、紹先、延先;思達、勁達、鍾達、茂達等等名字便是如此。
在山西農村的有些地方，命名時流行一種“跟爺孫”的方式，也就是根據爺爺的名字決定孫子的名字。如爺爺是三字為名，父親則只能是兩個字，孫子又是三個字的名，而且只有一個字與爺爺的不同，使外人看起來倆人有點象是兄弟。
姓名本是代表人的一種符號，是一種稱謂符號，姓名與本人本無必然聯繫，但由於它是人的代號，對於熟悉者來說，一聽其名也就如聞其人了，馬上會想到這個人的性別、年齡、性格、形象以及社會角色。這樣人與姓名也就有了聯繫，正因為如此，孩子名字的好壞，關係重要，民間普通認為，它與人的命運有很大關係。這樣一來，名字便與社會價值取向、父母的期望、社會流行時尚發生緊密的聯繫。從人們的姓名中我們可窺見社會變遷之一斑。
中國文字改革委員會對京 、滬 、遼 、陝、川、粵、閩等七個省市174900人的人名用字的情況的統計結果表明，中國人周易起名時經常使用的6個字變化如下：1949年以前：英、秀、玉、珍、華、蘭。
1949年到1966年5月：華、英、玉、明、秀、國。
1966年6月至1976年10月，即文革期間，紅、華、軍、文、英、明。
1976年至1982年：華、麗、春、小、燕、紅。
其中，最富時代特徵的是文革期間的名字，反映了當時的風尚，小小的人名，正是社會進程的腳印。