姓氏是什麼
每個人都有一個姓，姓在人的名字中起著非常重要的作用。一般的情況下，一個人可以隨意改名，甚至可以有好幾個名字，但是姓卻不能任意更改，而且每個人只有一個姓。姓是家族系統的標誌，不同的家族系統使用不同的姓。
早在五千多年以前，中國就已經形成姓氏，並逐漸發展擴大，世世代代延續。漢族是中華民族中人數較多的民族。它是由夏、商、周三族演變而成的華夏族吸收了其他民族，經歷了漫長的融合之後在秦漢時形成的。
我們都知道，進入文明社會後，一切制度都是以男性為中心的，男性的社會地位較女性優越。但是在這之前，我們曾經經歷過母系氏族社會，那個時期，女性的地位非常崇高，男性則處於相對次要的地位。這是由當時的生產力水平決定的，因為生產力相當低下，婦女在生產活動中處於主導地位，從而在經濟生活和政治生活中也取得了支配權。
母系氏族社會在婚姻關係上實行的是外族通婚，婚姻只能在不同的母系氏族之間進行，成年之後，女性留在本族內，與其他氏族同輩男子結成婚姻關係，這也就是說，成年男子必須離開本氏族，到其他氏族與該氏族的婦女共同生活。當時的人們都知道自己的母親是誰，卻不知道誰是自己的父親，“世系就只能從母親方面來確定。因此，也只承認女系”，所以在“生”字旁加上“女”字，母系氏族社會的子女都歸母親，繼承母親的姓，根據文獻記載，我們最初使用姓的目的是為了“別婚姻”、“明世系”、“別種族”。
因為女性具有崇高的社會地位，所以很多遠古的姓都帶有“女”旁，例如炎帝的姓是“姜”，黃帝姓“姬”，虞舜姓“姚”，伯益的後代都姓“嬴”，契的後代姓“好”，都說明了姓和氏族有著非常密切的關係。
我們常說“姓氏”，那么“姓”就是“氏”，“氏”就是“姓”嗎?秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的兩個單音詞。
姓起源較早，形成後也較為穩定;氏起源較晚並不斷發生變化。姓為氏之本，氏由姓所出。姓字的古形字是“人”和“生”組成的，意為人所生，因生而為姓。秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為“女”字和“生”字的組合字，這一字形最終被漢代人許慎定形，成為會意字。氏字的出現，早在甲骨文中就有。夏商周三代，姓的社會職能是代表有共同血緣關係的種族的稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支。
氏，古讀音同“支”，是由姓衍生出來的分支。由於子孫的繁衍，一個氏族分成了若干支，每支都有自己的特殊稱號，這就是氏。與姓不同的是，它是源於同一男性始祖的族屬共同所有的符號標誌，並且源於父系氏族社會和以後的奴隸社會。
從原始社會末期開始，男性在生產活動中的作用慢慢變得重要起來，進而影響了他們在家庭和社會中的地位，漸漸地，男性的社會地位高於女性，人類社會由母系氏族社會過渡到父系氏族社會，成年男子留在本氏族中生產和生活，而成年女性離開本氏族到其他氏族中與該氏族的男子共同生活。隨著子孫後代的繁衍日益增多，一個大家族人口太多，居住在一起，很多事情都會發生困難，這種情況既不利於生產和生活，又不便於領導和管理。於是，有一部分人不得不從大家族中分離出來，居住到別的地方。此後再加上身份和職業的變化，同一祖先的子孫，逐漸分為若干的分支。
氏最早在原始社會晚期形成。黃帝時已有“胙土命氏”。隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現了賞賜封贈土地以命氏的習慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現以各種形式的氏的現象。
商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。
氏有的來自於祖先的號，如軒轅、高陽;有的來自於祖先的諡號，如文、武;有的來自於國號，如齊、魯等;有的得於爵位，如王、侯等;有的來自於官職，如司馬、司徒;有的來自於職業，如巫、陶;有的得名於居住的地方，如西門、東郭等。
氏同而姓不同，婚姻可通;同姓不可通婚。姓的範圍大，氏的範圍小。氏族貴族男子可以稱氏，女子和地位低下的人沒有氏，那些操卑賤職業和居住在鄉村的人則沒有姓氏。一個人只能有一個姓(漢以後除外)，但可以同時擁有好幾個氏。
春秋戰國時期，部分貴族下降為庶民，有的甚至淪為奴隸;而原來的庶民中，有許多人的政治地位和經濟地位得到提高，大部分奴隸也都得到了解放，這些人也開始有了氏，用來區分貴賤的姓氏制度開始變得混亂起來。西漢時期，劉邦從平民一躍而成為主宰天下的皇帝，他手下的重臣也有相當一部分出身於下層社會。過去很少出過名人的劉氏家族一下變得風光起來，劉姓成了全國地位最尊貴的姓氏，許多人都以姓劉為榮，而先秦時代代表貴族階層門第、身份的姓氏完全喪失掉了原來奪目的光彩，人人都以氏為姓，姓和氏的區別已經微乎其微，從那時候起，無論地位高貴還是卑賤，無論從事什麼職業，人人都有了姓，姓的數量一下子變得多起來。司馬遷作《史記》時，乾脆把姓氏混為一體，成為不可分割的同一整體了。
嚴格地說，現在很多我們認為的姓，在先秦時代實質上是氏。
另外在明治維新之前，日本的情況同中國戰國前的狀況是完全一致的，大多數的日本人都有名無姓。明治五年(1872年)，日本政府規定每個國民都必須有姓，有姓是國民的義務，在這項規定的重壓下，許多原本沒有姓的人就匆忙給自己取了姓，貧民一般是沒有什麼文化的，根本找不到起好姓氏的靈感，再加上時間緊迫，所以全國上下出現了很多“渡邊”、“松下”、“櫻井”之類依地而取的姓。
前面講了姓氏的起源。經過上千年的歷史變遷，我們這個世界上人口最多的國家到底有多少姓呢?這是個很難考證的問題。正是因為歷史的悠久，在這個過程中，不斷有新的姓氏在新的需要下產生，也不斷有一些姓氏在發展的過程中被淘汰。
先秦時代的姓氏書籍《世本》共收入了18個姓875個氏。
漢朝關於姓氏的書籍《急就篇》收入了130個姓，其中單姓127個，複姓3個。由於這本書是當時兒童的識字課本，所以在編寫的過程中，作者因為一些姓氏難讀、難寫或者不符合韻律而將它們捨棄掉。所以，很有可能這130個姓氏並非當時姓氏的全部。
唐朝初期的《大唐氏族志》中共收錄了293個姓，到了中葉，《元和姓纂》中收錄姓氏1233個。這個數字和漢朝時的130個相差了近一千個，可見，姓氏在唐代迅速增加了。
宋朝的姓則就更多了，宋時編撰的《通志氏族略》一書，共收錄姓氏225個，另一本《姓解》一書，則共收錄姓氏2568個。
到了明代，陳士元的《姓觹》一書，共有姓氏3625個;《續文獻通考》中收錄了4657個姓氏。
1969年，王素存著《中華姓府》中，收集到的姓氏達到了7720個。1984年，《中國姓氏彙編》收錄姓氏5730個。1984年，《中國姓氏大全》中收錄姓氏5600多個。1996年的《中國姓氏大辭典》中，統計了從古到今用漢字記錄的姓氏共有11969個。
現在，中國常見的姓氏300個左右，人數最多的姓氏是張姓，據說有一億人上下，相當於英國和法國兩國人口的總。