名字的由來
古人除了名之外，還有字、號、謚等，其意義也是一樣，如《顏氏家訓》中就講：“名以正體，字以表德。”即名是用來辨正名分，適符實體的，而字主要是用來表明志向和德操。我們今天所說的名字與古人的“名”“字”是不同的，今天人們只有名而無字，統稱為名字。當然，從個人的符號這個意義上講，名、字、號、諡號都是一種“名字”。字，可以說是名的補充、延伸，是名之外的又一個稱謂符號，但字與名在意義和用途上是有區別的。
按照我國古代禮儀，男子20歲時，要結髮加冠取“字”，這時就認為他已成年，可以娶妻立室進行社交活動了。而女子則在15歲舉行笄禮(即別上簪子束髮)時取字，表示已可以許嫁婚配，我們經常用的成語“待字閨中”“尚未字人”指的就是女子尚未到取字的年齡，即尚未成年。可見，取字是古人表示成年的標誌。
取字在古代一般只限於士大夫和知識分子階層，一般的平民百姓則有名無字，所以字也有表示社會地位的作用。如西漢開國皇帝漢高祖劉邦及其許多文臣武將如蕭何、韓信、陳平、樊噲、灌嬰、周勃等，都是有名無字，那是因為他們在顯貴之前，或是刀筆小吏，或是販夫走卒，是無資格取字的。劉邦手下的文臣武將中，獨有那個被劉邦贊為“運籌策於帷握之中，決勝於千里之外”的留侯張良字子房，這是因為他出身於韓國貴族家庭。
古人取字，往往是從與名的聯繫考慮，字往往是名的解釋或補充，二者互為表里，故字又稱“表字”。《白慮通義•姓名》說：“聞名即知其字，聞字即知其名。”古人的名、字確實是這樣的，不過有的時候由於年代久遠，語義變遷，這種聯繫表現得比較隱晦就是了，但也不外就是體現為以下幾個方面：
(1)字與名的意義相同或相近，如屈原，名平字原，《爾雅•釋地》“廣平曰原”，平、原同義。諸葛亮，字孔明;陶淵明，字元亮，明、亮同義。周瑜，字公瑾;諸葛瑾，字子瑜，瑜、瑾都是美玉。陸游，字務觀;秦觀，字少游，觀與游之義相近。現代文學家沈德鴻，字雁冰，鴻即雁，同義。
(2)字與名意義上互為補充說明，如唐代大詩人白居易，字樂天，意為樂天知命，故而居之甚易。三國猛將張飛，字翼德;南宋名將岳飛，字鵬舉，都是取翼、鵬奮飛之意。北宋文學家蘇軾，字子瞻，《說文解字》釋“軾”：“車前邊”：釋“瞻”：“視也”。
《左傳•莊公十年》有句“登軾而望”。可見軾、瞻意義相近。北宋詞人劉過，字改之，意為“過而改之”。現代語言學家陳望道，字任重，意為“任重道遠”。
(3)字與名的意義相反，如孔子的弟子曾點，字皙，據《說文解字》“點，小黑也”“皙，人色白也”。黑白分明，其義相反。還有韓愈，字退之;朱熹，字元晦;晏
殊，字同叔;清代散文家管同，字異之，其名與字意都是相反。
(4)將名拆開組成字，如明代文學家劉侗，字同人;清人林傳，字古人。
(5)取字用“伯(盂)、仲、叔、季”等字。用“伯(盂)”的排行老大，如蔡伯嘈(蔡邕)、班盂堅(班固)、劉伯溫(劉基);用“仲”的排行第二，如東漢哲學家王仲任(王充)、三國吳主孫仲謀(孫權)、唐代詩人錢仲文(錢起);用“叔”字的排行第三，如“竹林七賢”之一的嵇叔夜(嵇康)、北宋詞人晏叔原(晏幾道);用“季”字的自然是排行最小，如唐代詩人賀季真(賀知章)、王季凌(王之煥)。
(6)取字用男子美稱字，如《史記》作者司馬遷字子長;西漢辭賦家揚雄字子云;三國時劉備字玄德;楊修字德祖;等等。
(7)取字用典籍詩詞名句，如曹操，字盂德，取自《荀子•勸學篇》“夫是謂之德操”。清代文學家錢謙益字受之，出自《尚書》“謙受益”。康有為字廣廈，取意杜甫名句“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士倶歡顏”。
古人對於名、字的使用是十分講究的，名與字用於不同的場合、對象。一般地說，自稱用名，尊長對於晚輩、師長對於弟子、位高者對位卑者也可以直乎其名。而字可以說是專供別人稱呼的，尤其是位卑者對位高者，平輩間稱對方尊長，都應稱其字，以示敬重。如《論語》中，孔子自稱其名為“丘”，如：“子日：‘巧言，令色，足恭，左丘明恥之，丘亦恥之’。”孔子對其弟子則稱其明，如：“回也非助找者也，於吾言尤所不說。”這裡的“回”是顏回，字子淵，孔子直呼其名“回”。相反，如果位高者對位卑者，尊長對晚輩稱其字，那就是一種殊待遇了。如漢景帝說：“天下方有急，王孫可以讓邪?”王孫是竇嬰的字，他在西漢初年吳楚七國之亂時，被漢景帝任為大將軍，因功封魏其侯。據《唐語林》記載：杜甫在成都做嚴武的幕僚時，在一次喝醉了酒後，說：“不謂嚴挺乃有此兒。”因為他說了嚴武之父的大名，嚴武怒不可遏，說：“杜審言(杜甫的祖父)孫子捋虎鬚耶?”因為稱名不當到了劍拔弩張的地步了。
在我國古代，對於位高者、尊長者的名都要“避諱”，即對於他們的名所使用的字都不能現使用。康熙皇帝名玄燁，於是南京玄武湖一律寫成元武湖;或者將應避諱的字空著不寫，或寫成“某”字，或寫成“諱”字，如唐人撰《隋書》，因避李世民的諱，將王世充、李世勣寫成王充、李勣，後人不知是諱名，就寫成了王充、李勣。再如周公姬旦在周武王病重時，向三王(大王、王季、文王)的在天之靈祈告說：“唯爾元孫某，遘厲虐疾。若爾三王，是有王子之責於天，以旦代某之身。”周公因避其兄武王姬發之諱，以“某”代之。這句話譯成白話就是：“你們的長孫姬發，得了重病。假若三王在天之靈，有需要子孫去伺候你們，就讓我姬旦來代替姬發吧!”避諱還有的表現將避之字的某一筆缺而不寫，由此產生了許多怪字。由於時代的進步，那些怪字現代用字已不多見了。字的產生是為了“敬名”，一個人幼而有名，冠而有字，如同一門二鎖，在進人社交場合後，就可以因地制宜地稱呼字或名了。要知道，在古代，什麼場合稱名，什麼場合稱字都是十分嚴格的。