沈姓起源於河南、安徽兩省間地。春秋時，沈國被蔡國滅掉後，季載的後代子逞逃奔楚國，其孫沈尹戌，初隱居於零山，後仕楚為左司馬。尹戌之子沈諸梁，世襲作司馬，食采於葉(河南葉縣)。
秦時，子逞之子沈平封竹邑(安徽符離集)侯。沈平之子沈遵徙居九江壽春(安徽壽縣)。東漢時有沈戎舉家徙居會稽烏程吳興(浙江吳興縣)，此為沈姓南遷之始。
魏晉南北朝是沈姓大舉南遷之時。至唐代，沈姓已散居江蘇、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地。
唐初，中原有沈姓將佐隨從陳政、陳元光父子領軍入閩開闢漳州，在福建安家落戶，其子孫散居龍溪、漳浦、南靖、長泰、詔安等地，唐末，王潮、王審知兄弟入閩，又有中原沈姓族人隨同遷王。
南宋初有吳興人沈啟承官至汀州府知府，其子沈廷輔，隨父入閩，後遷居福建省建陽縣。沈廷輔有8子，分居寧化、龍巖、長汀、清流、延平、連城、上杭等地，其後又有人徙居廣東的大埔、梅州等地。
明末，沈斯庵徙居台南縣善化鎮，為沈姓移居台灣之始。清乾隆、嘉慶年間，多散落於福建漳州、泉州、莆田及廣東等地均有沈氏，又有多支遷往台灣，進而又移居海外。沈姓歷代也是一個比較典型的南方姓氏。