星占的基礎，就是要對星象進行連續觀測，對星象的位置了如指掌。
古人經過長期的觀測，逐步得到了統一的星象分布體系，這就是三垣二十八宿體系。
三垣，即紫微垣、太微垣、天市垣“垣”是圍牆的意思。三垣即天空中的三個星區。紫微垣和天市垣的名稱最早出現在《石氏星經》中，太微垣的名稱出現較晚。紫微垣包括北天極附近的天區。紫微垣的範圍包括室女、後發、獅子等星座的一部分。天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鷹等星座的一部分。
日、月、五星及流星、彗星等天體，在星空中是運動的。為了對它們的位置能有個確切描述，創建了一套坐標體系，稱之為二十八宿，也稱二十八舍或二十八星宿”舍”是停留的意思，《史記。律書》說:“舍者，日、月所舍”。每宿都是一個天區，大小不一，所包括的星數也不同。從每宿中選定一顆星作為測量天體位置的標準，稱這個星為距星。下一宿的距星和本宿的距星之間延天赤道的角距稱赤經差，稱本宿的赤道距度。一個天體在某宿距星之東，並且和該宿距星之間的赤經差小於該宿距度的話，就稱為人該宿，這個赤經差就稱為該天體的人宿度，再配上該天體與北極間的角距離，稱去極度。這樣，一個天體在星空的位置由人宿度和去極度兩個數就可以確定了。二十八宿分布在天赤道附近，從西向東排列，與日、月的視運動相同。它們是東方七宿:角、亢、氏、房、心、尾、箕;北方七宿:斗、牛、女、虛、危、室、壁;西方七宿:奎、婁、胃、昴、畢、觜、參;南方七宿:井、鬼、柳、星、張、翼、較。二十八宿各宿的距度並不是相等的，差別較大。二十八宿體系從各宿的距星向東計量、即分段計量。就好像一列火車，從北京開往天津，如計量火車的位置，開始時度量從北京到火車的距離。經第一站後，就從第一站度量到火車的距離，依此類推。二十八宿中的距星就類似鐵路沿途的車站。
二十八宿的設定，既是曆法的需要，也是星占的需要。上而把二十八宿分成的四組，稱東方七宿為蒼龍，北方七宿為玄武，西方七宿為白虎，南方七宿為朱雀。這四組星也稱四象或稱四陸。在曆法上，這四組星象是四季的象徵。在星占方面，則表現的是神秘的色彩。
二十八宿體系，是中國古代天文學中的一項重要內容。它的形成並非一朝一夕的事。據我們猜測，它的形成大概是以星占的需要為主，曆法的需要為輔。為什麼要這樣說呢?假如說它是以曆法的需要為主，用它來計量太陽在星空中的位置，那么各宿所占的角度應相等，套用起來就方便得多。如巴比倫的黃道十二宮，是計量太陽在黃道上的位置的，各宮所占的角度是相等的，用起來方便。可是二十八宿各宿所占的角度相差懸殊:最大的井宿33度，最小的紫宿只有2度，套用起來就不怎么方便。還有各宿的距星的選擇應以顯著的亮星為宜，而實際上多數宿的距星並不是該宿最亮的星。還有，二十八個距星布滿一周天，若對於某一距星，能有另一顆距星與它相差180度(一周按360度計)，若兩兩配對，配成14對，每對相差180度，最為合理。但實際上距星的選擇毫無章法。所以出現這種現象，假若認為它在形成過程中偏重於星占的考慮，還是有些道理的。
二十八宿從開始到完成，經歷的時間是很長的。1978年，在湖北隨縣發掘一座戰國初年的古墓，其中有一件漆箱蓋，上而有二十八宿的名稱及青龍、白虎的圖像。這就可以說，二十八宿萌芽於5000年前，先有個別的星宿。後來逐漸增添，到公元前五世紀完成。