清末一位知縣叫德克金，平時不拘形跡，被一位姓汪的人譏笑，說他不是做官的料，只配演戲。後來他果然丟了官，改行學戲。為了不忘當年姓汪的人的譏笑，激勵自己，他便起了個“汪笑儂”的藝名，並用這一藝名編戲演戲，終於自成一派，譽滿上海一帶。另外，在當代舞台上，山西梆子演員祁彩芬藝名“水上飄”，山東五音戲演員鄧洪山藝名“鮮櫻桃’，廣東粵劇演員鄺健廉藝名“紅線女”，湖北漢劇演員陳伯華藝名“小牡丹花”，河南越劇演員申風梅藝名“活諸葛”，豫劇演員馬金鳳藝名“洛陽牡丹”，北京京劇演員葉盛蘭藝名“活周瑜’ ，陝西秦腔演員王秉中藝名“活趙雲’，等等，這些藝名都是觀眾送的。當然，現在的電影、電視、音樂、繪畫、書法等藝術界也有人使用藝名，如書畫家李英藝名“李苦禪”，話劇演員楊淑貞藝名“楊枝露”，相聲演員常寶塑藝名“小蘑菇’，雜技演員趙鳳歧藝名“麻子紅”，電影演員楊檬藝名“夏夢’，電視節目主持人黃益騰藝名“阿原”。
不過，這些藝名已經具有筆名或化名的性質，是要另當別論的。其實，筆名也是一種號，多指作家、著作家等文化人在發表作品時不願使用本名而另外所起的名字，又稱著作名或假名。筆名的來源一般認為興起於明清時期，是話本小說流行以後才出現的一種起名現象。當時作者所寫的東西多屬鄉里民間流傳的故事、村言，被一般文人士大夫認為登不得大雅之堂，為了避嫌，便起一個新名字來發表自己的作品。此後，由於這種起名形式的確有較大的實用性，便廣為文化人所採用。其中，早期以筆名刊署於著作之上並產生廣泛影響的是《金瓶梅》的作者。由於他在書上署名“蘭陵笑笑生”，至今我們還不知他的真實姓名。相傳他的父親被當地的一位惡霸所殺，他有意報仇，但多次都未得手。後來他得知這個惡霸喜歡讀書，在讀書時又習慣用食指蘸取唾液翻動書頁，便寫了《金瓶梅》一書，並在書頁上塗上劇毒，想法讓人送給惡霸。惡霸一見果然愛不釋手，最後終於中毒身亡。這則故事雖然有些離奇，但也可知作者沒有在書上署自己的真實姓名，的確有他的苦衷。到了近現代，由於出版業興起，特別是在“五四’，運動以後提倡“一人一名”，立表字、起別號的傳統習慣被禁止，文人起筆名之風也異軍突起。
其中如郭沫若用過30 多個筆名，茅盾起過90 多個筆名，魯迅的筆名更達140 多個。由於筆名常見於報刊書籍之上，人們經常接觸的是書報而不是作者本人，因此就使作者的筆名產生廣泛影響，不少人真正的名字反而鮮為人知。諸如此類的例子還可以舉出許多，如提起巴金、茅盾、曹禺、魯迅、老舍、郭沫若、冰心等名字幾乎無人不知，但要提起李堯堂、沈德鴻、萬家寶、周樹人、舒慶春、郭開貞、謝婉瑩等名字，也許知道的人並不多。其實，後面這些名字正是前面那些人的原名，他們都是以筆名聞名於世的。在古人的號中，還有一種特殊的號，即渾號。渾號又稱渾名、綽號、混名、花名、野名、外號、徽號、雅號，一般是由別人根據當事人的外貌、性格、特長、嗜好、生理特徵、特殊經歷等特點而起的，大多帶有戲謔、幽默、諷刺等色彩。如我國夏朝最後一位國王夏禁因為力大無窮，能移動犧牛(作祭品用的牲畜)，因此被人送渾號“移大犧”。東漢末年農民起義時，有一批出色的農民英雄與隊友們親密無間，彼此都以渾號相稱。
其中說話聲音大的被稱為雷公，走路輕捷的被稱為飛燕，眼睛大的被稱為大目，愛騎白馬的人被稱為白騎，滿臉鬍鬚的人被稱為氏根。由於他們的渾號影響很大，以至連名字也沒有留下。在以後的發展中，由於渾號越來越多，還有人根據其性質和所指的對象不同而分為20 大類，即狀貌、德性、威望、聲價、運命、財產、業務、技能、學識、藝術、武勇、行為、舉止、臭味、談吐、著作、服御、身份、嗜癖、諧噓。其中的一些渾號是一個群體的標誌，如西漢末年的農民軍因把眉毛染紅而被稱為“赤眉軍’，明清時人侵台灣的荷蘭殖民者因紅頭髮而被稱為“紅毛番” ;有些渾號指某一行業，如把士兵稱為“丘八”(兵字上下分開)，把茶樓夥計稱為茶博士，把替青年男女牽線搭橋的人稱為媒婆、紅娘;有些渾號指某些人的行為或性格，如稱圓滑的人是琉璃球，稱懶惰或蠻橫的人為“三不管”(懶惰的人，衣、食、住不管;蠻橫的人，天、地、人不管)，等等，都很典型。另外在 《三國演義》中，諸葛亮因早年隱居不仕而被稱為“臥龍先生’，劉備也因為兩隻耳朵出奇得大而被曹操稱為“大耳兒”。又如 《水滸傳》中，蔣忠因身高力大而被起渾號為“蔣鬥神’，魯智深因出家後不戒菸酒而被稱為“花和尚”，時遷的偷竊技術高超而稱“鼓上蚤”，孫二娘因蠻悍兇狠而稱“母夜叉”。水滸寨上108 員大將，以及與水滸英雄有關的各種人物，幾乎個個都有渾號。即使現在，我們身邊也常可以聽到有人被叫渾號現象，如“大個子”、“四眼”、“麻婆”(麻臉女士)、“柴油桶”(矮胖的姑娘)等，可見起渾號的風氣是多么持久。總之，我國古人的稱謂遠比現在人複雜，他們有姓名又有字、號。這種姓、名、字、號的並存，既適應了當事人不同年齡階段和不同情況下的需要，也為我國的起名文化增添了許多厚重的內容。