我們今天的中國人，大多只有一個名字。但在過去，人們的名字遠沒有這么簡單。在通常情況下，除了名字和姓氏以外，還有字、號等。其中“字”是古人長大後起的，與“名”相連而通稱名字。我們今天常說某某人叫什麼名字，按古人的標準看就包括“姓”、“名”、“字’，三個部分，三者各自獨立而又相互依存，各有各的性能和作用。
1、古人的名談到古人的“名”，總是與“字”聯繫在一起。關於名和字及其作用，清朝人王應奎曾有過一個概括，說“古者名以正體，字以表德”。意思是說，名是用來區分彼此的，字則是表示個人品德或追求的，二者性質不同。不僅如此，古人“名”和“字”的用途也不大一樣。其中“名”一般是階段性的稱呼，小時候稱小名，大了叫大名。等有了“字，“名”就應該避諱，相稱時也只能稱“字”而不稱“名”。此外，在古人的“名”中，還有一類是小名。所謂小名，顧名思義，是人在少兒時所用的名字，又稱乳名、奶名、幼名或小字。我國起小名的習慣起源很早。在上古時期，人們都是在出生後不久起名，其目的只求能與別人區分開來，而不大講究名字是否典雅。如周公之子名禽，孔子之子名鯉，春秋時魏公子名蛆虱，漢代司馬相如名犬子，從這些名字可以看出，古人起小名時帶有很大的隨意性。由於小名一般只在家庭內部使用，所以，不僅古人不重視，而且現代人也仍然很隨意。如“小毛”、“小狗”、“小花”、“小因”等一些似乎登不得大雅之堂的名字，在全國各地都能見到。事實上，在起正式名字前起個小名，古今都有這一習慣。在古代，上至帝王將相，下至黎民百姓，人人都有小名。如魏武帝曹操小名阿瞞，南朝宋武帝劉裕小名寄奴，北朝魏太武帝拓跋煮小名拂狸伐，北周文帝宇文泰小名黑獺，宋孝宗趙慎小名小羊，明太祖朱元璋小名重八，上述這些無不都是稱孤道寡的帝王。
至於一些達官貴人、聖賢名流，也都有小名。如大思想家孔子小名丘，書法家王獻之小名官奴，文學家陶淵明小名溪狗，詩人謝靈運小名客兒，宰相王安石小名罐郎。不僅男性如此，女性也不例外。漢武帝皇后小名阿嬌，唐壽昌公主小名蟲娘，明代女畫家馬月嬌小名元兒，她們的小名同樣很隨意。至於那些生活時代離我們不遠的人，起小名的情況更加普遍。其中如蔡元培小名阿培，閻錫山小名萬喜子，周恩來小名大鶯，彭德懷小名真訝子，夏丐尊小名釗，郭沫若小名文豹，等等，都是典型事例。尤其是郭沫若，在自己所寫的《少年時代》一書中還說過小名的來源，說：“我母親說我受胎的時候，夢見一個小豹子突然咬著她左手的虎口，便一覺醒了。所以，我的乳名叫文豹。”這種因為做夢而起的小名，無疑是小名來源的一個生動事例。儘管小名對人的作用和影響不及正式的名和字，但由於從古至今人人都有，因此，也是一個不容忽視的起名現象。特別是在隋唐以來，隨著人們對文化越來越重視，社會上還出現了一些專門研究小名的人，並相繼有一批研究小名的著作問世。如在唐代，陸龜蒙就曾把秦漢至隋唐800 年間的小名收集在一起，編成《小名錄》3 卷。宋代，陳思在此基礎上編成《小字錄》 。明代，沈弘正又為《小字錄》作《補錄》1 卷。此外，宋代人張邦幾專門研究男僕女脾的小名，編寫了 《侍兒小名錄拾遺》 一書。此後，不少人又步他的後塵，研究男僕女脾的小名，或對他的書進行增補，其中已知的就有宋朝王銼的 《補侍兒小名錄》 、溫豫的 《續補侍兒小名錄》 、清朝李調元的 《樂府侍兒小名》 等。