遠古時代，我們的祖先過著群居生活，生活的主要內容是通過自衛來保護自己，或者採集狩獵以維持生命。他們的生活十分原始，還不需要名字來區分彼此。所以老子在 《 道德經 》 中說：“無名萬物之始，有名萬物之母。”意思是說，萬事萬物本來沒有名字，後來因為需要才有了名字。特別是對人類社會而言，隨著社會的進步和人口的增加，人際間的交往日漸頻繁，為了把某一群人與另一群人區分開來，便出現了某一群人共有的標誌，亦即我們所說的“姓”;在一群人中間，為了把彼此區分開來，也出現了只屬於個人的標誌，這種標誌也就是我們所說的“名”。在社會交往中，無論哪一群人，在自己內部只用“名”便可以區分彼此，若與另一群人交往，僅僅稱“名”便不足以表明自己的身份，只有把自己所在人群的標誌“姓”與自己的標誌“名”結合在一起，才能充分表達自己。這種一群人的標誌和自己標誌的結合，便是人類最早的姓名。關於人類名字的起源，從漢字“名”字本身也可以推知其最初含義。這一漢字由“夕”和“口”兩部分組成，對此，《說文解字》解釋說：“名，自命也，從口、夕。
夕者，冥也，冥不相見，故以口自名。”意思是說，在早期的社會交往中，人們在白天相遇時可以通過形體、面貌、聲音相互識別，但在晚上卻因為相互看不清楚，無法識別外部特徵，只能通過自報名字來進行區分。因此，“自報家門”便成了每個人不得不做的事情。這種“自報家門”，也就是《說文解字》所說的“以口自名”，人類最早的名字便是這樣產生的。
可見，人名的產生是社會交往的需要，最本質的作用就是在社會交往中便於彼此區別。不過，人類早期的名字還不如後來那樣固定，人們“以口自名’，時可以用自己身上某些特徵作為名字，讓別人容易識別;或者在一些人識別某一個人時，把這個人的某些特徵作為他的名字或代號。這種做法，與我們後來習慣把某位身材特別高的人稱為“大個子”、把某位走路時喜歡搖擺腰肢的女子稱為“水蛇腰”、“風擺柳”十一分相似。不過，隨著生活環境的變化，人們的特徵也會發生變化。原來在一些人中是“大個子”的人也許在另一些人中只是中等身材，原來走路“水蛇腰”、‘風擺柳”的人在另一些人眼中也許覺得身板太硬。對新的環境中新的一群人來說，“大個子”、“水蛇腰”、“風擺柳”原來不曾引起注意的一些特徵或許會被重新發現，如“大個子”可能會是個頭髮焦黃稀疏的人，因此他的名字或代號可能被這些人稱為“黃毛”、“稀拉”，或“黃毛稀拉”飛“水蛇腰”、“風擺柳”，也有可能會因為眼睛大且有神而被稱為“電眼”。這樣，他們便會在新的環境中擁有新的名字。在這種情況下，擁有一個固定的名字便成為生活的必需，人名從而也從不固定而走向固定，人名於是便得以產生。據研究，我國最早擁有固定名字的人可能是那些傳說中氏族社會的首領，或在部族戰爭中出現的英雄，如伏羲、女蝸、堯、舜、契、棄等。這種說法，大抵符合社會發展規律。當然，上述所說大約還是文字出現以前的事情，當文字出現以後，原由口頭表達的人名也進化到文字階段。
在目前已經發現的一些原始社會的陶器中，上面都刻畫著一兩個符號，據專家考證，這些符號多與早期的人名有關。如果這種解釋可信的話，那么，這些人名也是我國最早的文字。到了商代，我國的文字大量出現並趨於定型，在總數上已經達5000 多個，其中的很大一部分也是人名。如在商代的甲骨卜辭中，不僅有“名”這個漢字，而且還有示壬、中丁、外丙、小乙等人名。這些，也都是我國早期見於文字記載的名字中的一些。總之，人名是產生於人類社會早期的一種文化現象，它的起源和發展經歷了一個歷史的過程。最早，它是人們隨意用來區分彼此的稱號，以後又演變為固定身份的標誌，在文字出現以後更被用文字記載下來。從它產生的那天起，就已顯示了無可替代的作用。此後，隨著名字本身的不斷發展和完善，名字也越來越成為人類社會中不可或缺的個人代號。