作為社會上個人特稱的"名"，最遲不晚於夏商，就已在中國出現了，如甲骨文和金文中所記太丁、陽甲、盤庚、帝乙等皆是。惟命名的具體情況，眾說紛紜，可能也就是事實本身呈多樣化的一種反映。迄西周建國，姬旦制禮，人們給下一代命名的形式，包括日期選擇、參酌條件、遵循格式及宣示申報等等，開始形成一整套制度，並作為人生禮儀的最重要環節之一。對於古代中國人來講，人須命名的意義遠遠不止是一個標識的作用。名非但是個體的稱呼，也屬於家族。
據《禮記·內則》介紹，命名禮儀是一個複雜但頗有條理的過程：孩子出生後三個月內，父親不入產房，惟經常使人慰問，顯示對妻兒的關心。三個月後，命名禮擇日舉行，家族中有頭面的婦女如祖母、伯母、叔母等，以及父親已為孩子請好的老師(或保姆)都來參加。當日，母親先行沐浴更衣，孩子也剪去胎髮，並留一部分挽-對角兒。禮儀開始時，母親抱子(女)出房，當楣東立，輩分最尊的婦人先看嬰兒，並喊著做母親者的姓氏說："某某氏，今天要讓孩子拜見父親了。"當父親的應答道："我一定要好好教養他，使他守禮循善。"然後，父親走上前去，握過小孩的右手，給其以慈愛的笑容並逗戲，百日左右的小孩，往往會以嘻笑咿啞和手舞足蹈相回報，從而給莊重的禮儀增添了融洽歡欣的氣氛。
接著，最關鍵的程式開始了。做父親的在根據孩子的出生時日、體形目貌等各種條件進行綜合參酌後，要當場宣布給孩子的命名(亦有事先擬定的)。說出命名後，母親立刻應答，略謂一定謹記夫言，教兒成德。然後，她把孩子交給老師或保姆。對方抱過嬰兒後，即依尊卑長幼的順序，把小孩剛獲得的"名"一一向參加禮儀者宣告。祝賀聲中，人之初，"名"得立矣。
命名禮的尾聲，是告祖先告宰閭，這兩道程式都由父親唱主角。告祖先使新生兒之名獲得家族內部的認可，告宰閭則為存檔，其式為"某年某月某日某生"，由"間史書為二，其一藏諸閭府，其一獻諸州史"。從此，如不發生更名情況，命名禮上所給予的這一特稱，將伴隨擔當者終生乃至永遠;在其有生之日，它的表現方式(如名帖、印章、證件等)有時竟比其本身更具有證明效驗(這種現象，迄今仍在銀行、郵局等機構內行之有效)，而在其身後，除了"爾曹身與名俱滅"外，流芳百世或遺臭萬年的故事，不也比比皆是嗎?這就 難怪古人對於命名之禮，要如此慎重了。
載諸經典的兩周命名制度，大致奠定了漢民族岣2000年間給下一代命名禮儀的基本模式，同時給其它民族以程度不同的影響。當然，一方面，它在漫長的歷史歲月中，又有嬗替，一些具體細節會發生變化。比如命名的時間，在實踐中便有"三朝命名"、"滿月命名"、"百日命名"、"周歲命名"乃至"發蒙命名"等許多形式。另一方面，它還遠遠不能囊括中華民族各個成員所共同創造的、姿采各異的命名習俗。實際上，很多少數民族的命名禮都極有特色。
命名禮儀，集中到一點，就是對"名"的極度重視，所謂"尊姓大名"之"大"，便是這意思的體現。可是在漢文化圈子內，這"名"的使用體量不僅不"大"，而且也不僅是-個"珍貴"的屬性所能容括的。比如當某甲向某乙請教"尊姓大名"時，循禮的回答，照例是"鄙姓某，賤名某，草字某"，"大名"反而成了"賤名"。因其?賤"義，所以"名"通常在自稱時才使用，顯示一種自謙態度;反過來，稱呼別人時，則只用這"草字"即表字，或別號和其它代號，這體現了對對方的尊重。以李白的《與韓荊州書》為例，起句"(李)白聞天下談士"，是為自稱"賤名";但當別人稱他時，則用"太白"、"青蓮"等字號。也因為這個道理，當長輩師長直呼晚輩、門生、屬下之名時，尊卑長幼的區別已隱然存焉，所謂"父前子名，君前臣名";倘同輩同僚同學之間而直呼其名，則輕賤之意昭然;至於子女呼家長名或學生呼老師名，如外國影視片中"傑生"、"喬安娜"之類滿口亂叫的，那更是僭越無禮的表現了。漢晉時期有些重臣或權臣，曾享受?贊拜不名"的待遇，即這些為臣屬者在朝會上與皇瑋論事或平時上奏議時，可以不自稱名，這就算格外優待了。