楊姓的發源地，是在今山西省境內，後為晉所滅，其子孫因避亂，遠在春秋戰國(前770—前221年)時期就有個別楊姓人自山西遷至江蘇和安徽省境內，散布於長江中下游地區。
至秦漢之際，有的遷居河內，有的遷居馮翊(今陝西大荔)。楊姓為晉所滅後，便向西發展繁衍，其先遷入陝西，後遷入山西省汾水中游的霍縣一帶，而後繁衍至今河南境。
至漢時楊姓已廣泛分布於我國北方大部分地區。楊姓入川也於此時，多由湖北、陝西遷去。早在春秋戰國之時，已有楊氏族人遷入江漢地區(今湖北潛江一帶)，後因楚國勢力不斷加強，迫使他們再向東南遷至江西。與此同時，又有楊氏族人自山西遷至江蘇和安徽，散布於長江中下游地區。
晉、唐這一時期，是楊姓在南北方繁衍的重要時期，由於西晉末年“永嘉之亂”和唐玄宗時的“安史之亂”，及宋代的“靖康之亂”，中原社會動盪，許多楊姓子孫為了避亂，大舉南遷，其中以福建為遷播中心。隋唐後便逐步向今河北、山東、內蒙、安徽、湖南、浙東、福建、廣東、四川、貴州雲南、廣西等地發展。
至宋代起，楊姓已廣布江南廣大地區。南宋初有大商人楊垢，隨康王南渡，自河南定居寶山白沙，“潛心經商，誠一無偽，商民共信，聚集成市”。宋末，楊榮從上虞遷至上海;另支楊氏，與鐘王李三姓被流配到奉賢濱海地區;元代，渤海濱州人楊乘、嘉靖進士楊道亨的先人，相繼自杭州和河南遷入青浦;元末，錢塘楊璃遷南匯下沙;著名詩人諸暨楊維楨避亂華亭天馬山。
明代洪武初年，人們稱之為“洪武落業”。據志書記載，在元末明初朱洪武“血洗湖南”的戰爭中，湖南土著居民遭受了空前浩劫，特別是長沙、岳陽、常德、益陽、湘潭等地區成為一片廢墟。朱元璋建國後，為了復甦湖南，採取了“江西填湖廣”的政策，因而大批的江西(包括浙江)楊姓宗族，遷往湖廣地區。
總之，楊姓族人在隋唐以前，除集中於今河南、陝西、山西三省外，還有以甘肅天水為中心的一線，以湖南、江西為中心的一線，直至遍及全國各地。
台灣楊氏
台灣台南佳里楊氏
台南，即今台南市，是台灣省西南部的歷史名城，1661至1886年間為台灣政治、經濟中心。市里有鄭成功祠，為著名古蹟。隨鄭成功人台的楊文科就落籍在台南佳里，成為望族。其後有楊文魁，字子偉，號逸齊，奉天人。康熙二十三年(1684年)，以都督僉事調任台灣鎮總兵，到任即分布營訊，講求軍務，又立義塾，延聘內地名儒為師，設定學田資膏火，因之大陸去台灣者甚多，對開發台灣起了極大的作用。有一次藍理入朝，康熙問台灣總兵如何?藍理對曰：“練兵馬，興學校，潔己奉公，兵民相安無事。自己每日所食惟腐萊。”第二天康熙對薦舉文魁的巴泰說：“楊文魁身為封疆大臣，惟食腐萊，可謂廉矣!”當時藍理奏言台灣實行兵屯，文魁亦疏言以為不可，謂台灣之田皆為民業，若奪為兵田萬不可以，況兵皆由內地調來，父母妻子隔洋相望，誰肯舉家渡海以事屯田乎?康熙從其言，兵民皆喜。及舉軍政，被劾者皆無怨言，而所拔將弁，多至鎮帥，皆有聲。故兵民念其德，繪像立祠以祀之。
台灣台北半線楊氏
康熙三年(1664年)，人居台北的楊志申，字燕夫，祖籍福建。為拓建學宮，其父墓另擇穴於魁年山麓，平坦如掌，約2.3畝，邑人說此地為“金盤搖珠”。墓畢後有人告之曰：“您素行孝義，子孫必昌，但您當遠徙，十年之後可致巨富。”正是那個時候，半線初啟，草萊未墾，志申遂往之，居於柴坑子莊，貨番田而耕之，督率諸弟(有六兄弟，志申居二)，盡力農耕，數年家漸富，闢田亦愈廣。遂鑿二八圳，引貓羅之水灌溉，潤田數百甲，歲人谷萬石。又鑿福馬及深圳，因之線東西兩堡之田，皆為楊氏所有。又以餘力開墾淡水、佳臘埔及金包里，歲亦人谷數千石，家畜亦多，佃農數千人，鋤耕並進，半線景象是以日興。雍正元年(1723年)，台北建縣治，志申移居東門街。他好行慈善事業，睦宗族，恤鄉里，治橋樑，捐學田，邑人莫不稱頌之。塋墓於彰化，後循眾議，祀台邑孝悌祠。以長子振文，追封為中憲大夫。楊振文能識大體，人郡庠，捐資為知府銜，賞戴花翎。孫楊應選，亦有盛名。
台灣台中楊氏
台中縣楊氏的開基祖為楊璉，字至器，號華堂。祖居福建省泉州府同安縣金門金沙鎮官澳村下八巷。兄弟兩人，至器居第二，其父楊鴻畔之嫡出。自幼抱有大志，嘉慶年間渡台。初時，身中僅有18銅錢，人地生疏，舉目無親，不得已挑水度日，後改作廚司。每日克勤克儉，兼作生理，漸有積蓄，即開辦船頭行，即現時所稱貿易商。他與內地各行店交接生理，店號楊合順。其從商不但信用可靠，兼對貧民甚多援助，對政府亦多貢獻，數十年間置田園數千甲，發大財。當時娶一妻兩妾，育8個兒子，即現時8祧房親，享年63歲。其次子潤卿，進秀才及廩生;三子連卿，進秀才及廩生，至考中恩科進士，由吏部任官福建儒學正堂;五子瑤卿，日人時代為參事。其餘各房子孫，皆勤儉，繼續購有田園數百甲，亦皆昌盛。
台灣台中沙鹿鎮楊氏
沙鹿鎮人楊清欽，生於1934年2月23日。幼承庭訓，受父親經商影響。長大後，和昆仲合開味素廠，由小而大，逐漸擴大到今日的味丹集團，員工近5000人，工廠動力達3萬匹馬力，關係企業計20餘家。
香港八閩弘農楊氏
孫中山先生的兩名親密戰友民主革命先驅楊衢雲和“四寇堂主人”楊鶴齡(“四寇”指孫中山、陳少白、尤列和楊鶴齡)都是生活在香港的民族精英。在1997年，香港勝利回歸的前夜，以寓居香港的福建各地楊氏為主體自願結合而成的民間民眾團體——香港八閩弘農楊氏宗親聯合會成立了，並推選產生了第一屆理事會。現任會長楊金溪，副會長楊友誼、楊慈意，理事長楊丕漢，秘書長楊思敬。聯合會的主要宗旨為：弘揚中華文化，光大楊氏正誼明道、廉潔奉公、清白傳家等倫理道德規範;並肩負聯絡宗誼，增強民族凝聚力，互助互濟，加強經濟合作，促進閩港文化經貿交流，以及扶危濟困，舉辦社會福利與慈善事業等任務。建會初期，就有會員500多名，包含個人會員與團體會員兩種。
移居海外
楊姓向海外比較大範圍的移民，是在元末以後，尤其是在明代鄭和下西洋以後，這是中國南部特別是福建、浙江、廣東等省的楊姓人向海外遷移的發軔時期。主要是為了避免天災人禍而向海外謀生的。移居的主要地區是在今天東南亞一帶的泰國、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓、斯里蘭卡、孟加拉、越南、寮國、高棉等國家。
在鴉片戰爭以後直到20世紀初葉，或因政治避難，或為追求西方科技，或為尋找革命真理，楊姓人遷居的主要地區則面向西方歐美一帶，這也是楊姓人飄洋過海的第二個重要時期。
馬來西亞沙巴州楊氏
這是楊姓人足跡踏遍東南亞的第一步。據史料記載，明永樂年間(1403—1424年)的浙江紹興人楊雲川，曾隨軍渡海去北婆羅洲，即今馬來西亞沙巴州。雲川在此長期羈留，而與當地魯順族酋長女兒相愛而結婚。公主後因雲川遇難而為夫跳海殉節，留下了“寡婦山”這一遊覽勝地。而後有原籍福建漳州長泰人楊原抄(1858—1925年)，於1877年隻身南渡，抵達新加坡，寄宿同鄉宗親會館中，後又移居今馬來西亞的沙撈越州，經過艱苦努力，創建立古晉市，成為當地著名的實業家和華僑領袖。目前這裡已建立了沙撈越古晉董楊宗親會。如今馬
來西亞楊氏最活躍的要數沙撈越第三、六、七省的董楊宗親會，他們的總顧問是拿督阿瑪楊國斯。這個宗親會成立於1971年，包括沙撈越的民丹莪、泗里街、加帛、加拿逸和詩巫等5個地區的楊姓，其次還有美里楊氏公會和雪龍楊氏公會。
孟加拉楊氏
清乾隆四十五年至四十八年間(1780—1783年)，楊姓人楊阿秋去印度經商，在孟加拉胡格里河畔定居下來，並吸引、接納中國的僑民，在當時的印度加爾各答建立了“中國城”，從而在印度和孟加拉繁衍生息。
緬甸仰光楊氏
始於清鹹豐四年(1854年)，至今已146年了。他們為謀團結、敦親誼，於清光緒元年(1875年)在仰光建立了“四知總堂”。嗣後，1922年旅緬僑領楊昭固，又倡議新建植德堂於仰光海濱街三若開恆頭，門牌75—76號第三、四樓，1925年冬落成。當時“四知總堂”的會址系租賃，歲時蒞止、春秋祭祀，鹹感侷促。1957年由幾位正副理事長倡議籌建會所，推舉楊唐豪為建委會主任，著手勸募基金，幸得諸族親熱烈支持，踴躍捐獻，數月之間，巨款立就。1958年購地於仰光海域街門牌400號，第二年己亥冬興工，越三年辛丑告竣。內部雕刻布置，歷時經歲，至1962年12月舉行落成慶典。目前已在全緬各重鎮、市區籌設分堂，宗旨是聯繫宗親、加強團結，盡力推行族親福利，並協助貧窮子弟就學或介紹職業。
菲律賓楊氏
楊姓人已散布在菲律賓全國各地區。宗親總會成立於1950年3月19日，會址設在馬尼拉市，下面還有禮智三描分會(禮智市)、宿務分會(宿務市)、三寶顏分會(三寶顏市)、納卯分會(納卯市)、班乃西黑人省分會(怡郎市)和美骨區分會及五寶楊氏家族會等。這裡的楊姓人大都來自中國福建的泉州市、廈門市及其附近的晉江、金門、同安、安溪等縣。
新加坡楊氏
新加坡有70%以上的華僑，其中楊姓人占了較大的比重。他們最初去新加坡的具體時間雖然難以考證，但據記載，清道光二十一年(1841年)，在這裡就成立了檳城楊氏植德堂公司。嗣後又在這裡建立了新加坡楊氏總會及新加坡潮安仙樂楊氏互助社、星洲湖峰社楊氏公會、檳城楊氏公會和新加坡潮州弘農楊氏公會等宗親會組織。
泰國楊氏
居住在泰國的楊姓人也不少，他們在這裡建立了泰國楊氏宗親總會。
印度尼西亞楊氏
居住在印尼的楊姓人建立了印尼楊氏宗親總會和印尼萬隆佛曇楊氏聯誼會。後者為以伯僑公為大始祖，直系傳下第59世的世隆公，開基於福建漳浦縣佛曇鎮衍派的子孫居住於萬隆市者所組成，會員800餘戶，達5000餘眾。還有印尼坤旬楊氏弘農世家，這一家曾於1994年8月組團回河南開封尋根訪祖，並參加了新建天波楊府的剪彩活動。
歐美澳楊氏
20世紀以來，楊姓子孫在留學或經商的過程中，僑居在美國、加拿大、澳大利亞和歐洲的楊氏。這些人在貿易、科學、藝術、工程、政治等多方面都取得了卓越成就，許多人都成了各界精英。有諾貝爾物理學獎獲得者楊振寧博士。當選為美國國家工程師學院院士的楊祖祐，當年即被布希總統任命為總統技術顧問委員會委員;楊彼德被布希總統任命為全國圖書館及資料委員會委員;生物學家楊祥發獲“沃爾夫農業獎”。美國設有董楊宗親聯誼會，加拿大設有董楊宗親籌備委員會，大洋洲的紐西蘭也有楊氏宗親會。