李姓來源有三
一、為出自嬴姓，系皋陶之後
相傳遠古時，帝顓頊高陽氏生有兒子大業，大業生子女華，女華再生子皋陶，傳說皋陶也叫咎繇，是上古東夷族首領少吳氏的曾孫，生於曲阜(今屬山東)，曾繼任東夷族的首領，因曲阜為偃地，所以被賜為偃姓。父系氏族社會後期，堯為部落聯盟領袖，曾選拔皋陶幫助治理天下;舜繼堯為部落聯盟領袖後，任命皋陶為大理。大理也叫做“士”，是古時掌管刑獄的官，後來又稱為理官。皋陶以善理刑獄著稱於世，曾制定墨、劓、剩、宮、大辟5種刑罰，根據犯罪者所犯罪行的性質、情節等進行公平處理，使天下人信服，因而安定了社會秩序。禹繼舜為部落聯盟領袖後，認為皋陶最賢能，準備讓皋陶做自己的繼承人，可是還未來得及禪讓，皋陶就病逝了。
皋陶的子孫，世襲大理之職，到了商代，便以官職命名本族姓氏，稱為理氏。為什麼稱為氏而不稱為姓呢?原來先秦時的姓與氏，既有著十分密切的關係，又是兩個不同的概念。姓起源於原始社會的母系氏族制時期，與先民們的圖騰崇拜有關。母系氏族公社初期的人，以為每個氏族都與某種動物、植物有某種血緣關係，往往以此作為本氏族的名稱，即氏族的徽號，這就是圖騰。“圖騰”系印第安語，意為“他的親族”。馬克思在《摩爾根<古代社會>一書摘要》中明確指出：“圖騰一詞表示氏族的標誌和符號。”有些圖騰，後來轉化為人的姓。由於那時的子女只知道母親而不知父親是誰，所以姓是代表有共同血緣關係的氏族稱號，也就是說，一個氏族名下的成員都出自一個母系祖先。“姓”字最早的形體是由“人”和“生”組成，意思是人所生，因生而為姓;後來變為由“女”與“生”組成，意思是女子所生為姓，生而有姓。因此，中國早期的許多古姓，如姬、姒、媯、姜、嬴等，都帶有“女”字。氏起源於父系氏族社會，是姓衍生的分支，為古代貴族標誌宗族系統的稱號，也就是說，只有貴族才能稱氏。姓是決定能不能通婚的依據——同姓不能結婚，氏是用來區別貴賤的。戰國時期，隨著奴隸制宗法制度的崩潰，姓與氏已無什麼區別，姓氏成為表明個人及所生家族的符號。從此以後，或說姓，或說氏，或兼說姓氏，都是一個意思，即實際是專指姓。
商朝末年，紂王暴虐無道，沉湎女色，使諸侯和百姓都很怨恨。皋陶後裔有個叫理征的人，出於一片忠心，直爽地說出紂王的錯誤，勸他改正，結果惹惱了紂王而被殺害。理征的妻子契和氏聽到訊息後，便帶著年幼的兒子利貞外出逃難。契和氏本是陳國(今河南淮陽)人，想逃回娘家，又怕連累娘家人，於是便往豫西逃，當走到今河南西部伊河流域的“伊侯之墟”(也就是伊侯曾經居住過而後已經荒廢了的地方)時，母子二人飢餓難忍，疲憊不堪，尤其是小利貞，餓得奄奄一息。可是，這一帶荒無人煙，又怎能找到食物呢?幸好契和氏發現附近的樹上結有一些“木子”，於是便採下來吃。就這樣，母子二人靠吃野果保全了性命。然後，他們又到豫東，在離淮陽不太遠的苦(gu)縣(治所在今河南鹿邑縣東)安家落戶。為了感激“木子”的保命之功，同時也為了躲避紂王的追緝，又因理、李同音通用的緣故，自利貞開始改理氏為李氏。
二、為出自他族改姓
三國時，諸葛亮平哀勞夷後，賜當地少數民族趙、張、楊、李等姓。
北魏鮮卑族有複姓叱李氏，北魏孝文帝遷都洛陽後，實行漢化政策，改為漢字單姓李氏。
唐李思摩，突厥頡利(東突厥)族人，原名阿史那思摩，其酋長稱頡利可汗，名咄(艹必)。頡利曾屢次擾唐，咄(艹必)與思摩於貞觀四年(630年)擾唐時被唐將俘獲並送往長安(今西安市)。唐太宗李世民認為思摩忠誠可嘉，於是賜為李氏，令他統領頡利舊部駐守河南之地。李突地稽(革末)(革曷)(分布在松花江、牡丹江流域及黑龍江中下游)酋長，唐朝初建時即來唐朝貢，後曾擊敗進攻幽州的突厥兵，於貞觀初年被唐太宗李世民任為右衛將軍，賜為李氏。李嘉慶蛛鞘族人，本姓茹，名常，徙幽州，為朔方部將，以戰功被賜姓李，更名嘉慶。其子李懷光，唐德宗時被封為都虞侯。
李國昌本為朱邪氏，名赤心，沙陀突厥酋長朱邪執宜之子。唐懿宗鹹通十年(869年)任太原行營招討等職，因隨從康承訓擊敗龐勛起義軍有功，升為單于大都護、振武軍節度使，被賜姓李名國昌。回族李姓7世紀以來，少數波斯人和阿拉伯人來中國並定居;13世紀以來，又有一部分中亞細亞人、波斯人和阿拉伯人遷入中國，他們在與漢、維吾爾、蒙古族相處的過程中形成回族，又稱“回回”。回族散布面廣，主要與漢族雜居，以西北地區及河南、河北、山東、雲南、安徽、遼寧、北京等省、市分布較多，1982年統計約有721.9萬人。李姓在回族中所占比例較高，有些直接來自古波斯或阿拉伯，如五代前蜀詞人李珣，其祖先就是波斯人，來中國後留居梓州(今四川三台)。
苗族李姓苗族居住在南方，半數以上在貴州，其餘分布於湖南、雲南、廣西、四川、廣東、湖北等省，與其他兄弟民族大雜居，小聚居，1982年統計約有503萬人。李姓在苗族中占有一定的比例，在黔西威寧地區的苗族中為大姓之一。漢姓李，苗姓為“孟恩路”，這是他們實行“子父連名制”的一種特殊寫法。苗族中的李姓，有些是民族融合的產物，有的已與李姓的原義無關。例如，清朝鹹豐、同治年間由張秀眉領導的貴州苗民起義中有個起義軍將領叫李洪基，但他並不姓李，“李”系他的苗語名字“擬”的訛寫，而“擬”在苗語中意為水牯牛，“洪基”為“彎角”之意，故“李洪基”即“彎角水牯牛”。據有關學者考證，清代官府在登記戶籍冊時，用同音的漢姓代替男性戶主的單舌苗名，因而形成了苗族漢姓。苗族中的一些李姓，就是這樣產生的。
壯族李姓壯族系由古代百越的一支發展而成，是中國人口最多的少數民族，1982年統計約有1337.8萬人，90%以上分布在廣西壯族自治區，少部分居住在雲南、廣東等省。李姓在壯族中人數較多，曾出過一些有影響的人物，如太平天國著名將領李開芳、李錦貴、李文彩等，均為壯族李姓人。
瑤族李姓瑤族主要由古代“長沙武陵蠻”的一部分發展而成。1982年統計約有140萬人，分布在廣西、湖南、雲南、廣東、貴州5省區的山區，其中廣西瑤族人數約占總數的70冤強。李姓為瑤族主要姓氏之一，在瑤族原有12姓中居於第五位。瑤族李姓根據血緣遠近，分有若干“房”;各房都有稱呼，輩分稱謂有“本頭”、“巴比”、“九古”等。瑤族李姓具有反抗封建壓迫的精神，清代有廣東八排瑤民反清首領李英，還有湖南瑤民起義首領李元發。
白族李姓白族自稱“白子”、“白尼”，主要聚居於雲南省大理白族自治州，並散居於雲南省碧江、元江、昆明、昭通及貴州省畢節等地，1982年統計約有113.1萬人。唐代史學家杜佑，曾任嶺南節度使，熟悉南方少數民族情況，他所寫的《通典》中記載有白族的姓氏：“其地有數十部落……有數十姓，以楊、李、趙、董為名家，各據山川，不相役屬。”從中可以看出李姓是白族中的大姓，至少有一千多年的歷史了。再往前追溯，三國時蜀相諸葛亮在賜給世居雲南的南蠻酋長龍佑那以張姓時，又賜各酋長楊、李、趙等姓。這又說明1700多年前雲南白族已有李姓。三國以後，有不少李姓漢人徙居雲南，久而久之，與白族融合在了一起，如唐朝貞觀年間的“西洱河蠻”中的楊、李、趙等姓，都自稱本來是漢人。難怪有人說雲南的李姓不容易分清誰是漢族還是白族。在歷史上，白族李姓曾湧現出一些比較著名的人物，如宋代大理國有大臣李紫琮，明代有文學家、史學家李元陽，清代有學者李倬雲、李根雲、李崇階等。現在，李姓仍為白族四大姓之一。
畲族李姓畲(she)，意為燒榛種田，即在播種之前將田中的草木燒去，以灰作肥料。畲族即因從事畲耕(即刀耕火種)而得名，他們自稱“畲民”或“山客”，1982年統計約有36.8萬人，分布在福建、浙江、江西、廣東、安徽5省60多個縣(市)的部分山區，以福建、浙江兩省為最多。他們通用漢語，主要從事農業，長期和漢族人民雜居，關係十分密切。福建霞浦縣畲族族譜中記有“唐光啟二年(886年)，盤、藍、雷、鍾、李有三百六十餘丁口，從閩王王審知為鄉道官，由海來閩”，這說明唐朝末年福建有畲族李姓。元末有福建農民起義首領李志甫，據說就是畲族人。
猶太人中的李姓
猶太人古稱“希伯來人”，公元前13世紀曾在巴勒斯坦居住，用希伯來語(屬閃含語系閃語族)，公元前11世紀建立以色列王國，創猶太教。公元1至2世紀羅馬帝國統治期間，絕大部分被趕出住地，其中散入歐洲的受到迫害屠殺，或與當地民族結合。猶太進入中國，約始於唐代;有較多的人來中國，是在北宋中葉。北宋時進入中國的這一批猶太人，其先祖在公元前2世紀70年代離開猶太本土，流徙到印度的孟買地區，在那裡定居了1100多年之後，於11世紀中葉或後葉，又循海道向東推進，到達了中國。他們來到北宋都城東京(今河南開封)，向皇帝殷勤致意，並進貢西洋布。皇帝接受了他們的貢品，同意他們“留遺汴梁”。於是，這一支猶太人就在開封定居下來，並分別取了漢人的姓。與此同時，還有一些猶太人散居於洛陽、北京、南京、杭州、寧波、泉州等地，但人數最多是住在開封的猶太人。住在開封的這一支猶太人移民，以李姓為首，共有李、俺、艾、高、穆、趙、金、周、張、石、黃、聶、金、張、左、白等17姓，其中兩李、兩金、兩張為“同姓不同家”。金世宗大定三年(1163年)他們在開封上市子東南(今南教經胡同)購置土地，建築寺院，取“清者精一無二，真者正而無邪”之意，名為清真寺，通稱禮拜寺，作為開封猶太人宗教活動的中心。這所寺院，是中國歷史上創建最早、保存時間最長、最為著名的中國猶太人的禮拜寺。到了明代，開封猶太人進入鼎盛時期，教徒發展到500餘戶，約4000餘人。崇禎十五年(1642年)九月，明軍掘黃河堤放水淹李自成起義軍，使開封淪為澤國，開封猶太人逃亡各地，直到清康熙元年(1662年)重建開封城時，倖存的猶太人才隨同漢、回民返回開封，後又在寺院舊址上重建了清真寺。
清初，開封猶太人有李、艾、趙、張、高、金、石7大姓，李姓仍居首位。現在，開封猶太人尚有4姓，仍有李姓，他們已完全接受了中國文化。
三、賜姓改姓
封建社會的賜姓，是最高統治者出於自己的意志，將別人已有的姓抹掉，換成另一個姓;因皇帝的姓最為尊貴，稱為“國姓”，所以，皇帝賜給臣屬的姓大都是自己的姓。皇帝賜姓，往往出於褒賞、恩惠、籠絡，目的是鞏固自己的統治;對被賜姓者來說，則是一種莫大的榮譽，會使全家全族感到無尚榮耀。唐朝皇帝賜姓之風，盛於以前咨朝，自開國皇帝李淵開始，至末期的昭宗李曄，一直綿延不斷。
李勤(594—669)本姓徐，名世-勛，字懋功，曹州離狐(今山東東明東南)人。家富有，初從翟讓起義，參加瓦崗軍，因功封東海郡公，瓦崗軍失敗後降唐，被唐高祖李淵任為右武侯大將軍，封曹國公，賜姓李，因避唐太宗李世民名諱，單名(責力)。
李粲滑州人，本姓丙，在隋朝任屯衛大將軍，唐高祖李淵入關後，率眾歸唐，被授宗正卿，封應國公，賜姓李。
李子和蒲城人，本姓郭，原在隋朝做官，曾以罪徙榆林，唐高祖武德初年獻款，被任為靈州總管，後又跟隨唐太宗李世民平定劉黑闥起義，因有功，被賜姓李，封夷國公。
李抱玉河西人，本姓安，唐高祖時功臣安興貴的後裔，原名重璋，善騎射。唐玄宗李隆基以其戰河西有功，為他改名抱玉。安祿山叛亂時，安抱玉鎮守南陽，上書朝廷，說恥與逆臣安祿山同宗，要求改姓，於是唐玄宗賜他姓李。
李忠臣薊人，本姓董，名秦，少年時從軍，憨直不通書，但努力奮鬥，因有戰功，被唐肅宗李亨賜姓李，賜名忠臣。
李國臣河西人，本姓安，膂(1u)力過人，積功升任雲麾大將軍，被唐肅宗李亨賜姓李。
李寶臣奚族人，原為范陽守將張鎖高的養子，名忠志，字為輔，為安祿山、史思明的部屬，隨安、史叛唐。761年，史思明死，他獻恆、趙、深、定、易5州，唐代宗李豫升他為禮部尚書，賜姓李，賜名寶忠，封趙國公。
李光進其祖先為河曲(今青海省東南境黃河曲流處)羌族，姓阿跌氏，唐朝貞觀中期內屬，以其地為雞田州，光進隨從郭子儀平定安史之亂，收復兩京有功，於大曆年間被唐代宗李豫賜姓李。
李元諒安息人，本姓安，少為宦官駱奉仙所養，冒姓駱，名元光，勇敢有謀略，唐德宗時與李晟收京師，貞元年間因守備有方，避免了一次與吐蕃的戰爭，被賜姓李，賜名元諒。
李全略本姓王，名日簡，以功累官橫海軍節度使、滄德棣州觀察使，被唐穆宗李恆賜姓李，賜名全略。
李茂勛回鶻(即回紇)族阿布思後裔，降唐後，受到兵部尚書張仲武的重用，後因積功較多，被唐宣宗李忱賜姓李名茂勛。