關於傅姓的起源，史書說是出自殷高宗武丁的名相傅說。相傳殷商高宗武丁為使國家振興，希望找到一位能輔佐他的得力大臣。一天晚上，武丁在夢中見到一個聖人名叫說(音yue)，認為就是理想中的人，醒後找遍群臣百吏也沒有，於是尋訪民間，終於在傅岩(今山西平陸東部)築土牆的奴隸中找到了說。武丁與之交談後，認為果然是位聖人，於是任用他為相，遂天下大治，武丁也因此被譽為“中興明主”。因為說出自傅岩，於是便讓他以傅為姓，稱他為“傅說”。唐代《元和姓纂》也有記載：“傅，殷相說之後，築於博岩，因以為姓。”《名賢氏族言行類稿》、《廣韻》、《姓解》及鄭樵《通志·氏族略》均主此說，由此可見，這位傅說，便是傅姓的始祖。
而據《唐書·宰相世系表》記載的傅氏的另一姓源：“出自姬姓，黃帝裔孫大由封於傅邑，因以為氏。”此說法說傅姓是黃帝的裔孫。
歷史上的另一支傅姓，始於滿洲人進入中原之後，當時的部分滿族貴族改為漢姓傅氏，如清康熙年間的兩江總督傅臘塔，以及乾隆年間平定金川、準葛爾及緬甸，官至川陝總督的保和殿北京士傅恆等，為傅姓增加了外族人氏。
傅姓形成於商朝都城殷，早期主要是在北方發展繁衍。到了唐朝末年，由於中原人南遷避亂，北方的傅氏也隨之江南各地，後來延伸到今天的四川、廣東、廣西、福建一帶，此後繁衍昌盛。到了明代，傅氏已遍布江南各省。清代閩粵有傅氏移居台灣，進而又有徙居海外者。
傅姓在中國歷史上表現不凡，如西漢時期漢高祖的開國功臣傅寬、平樂監傅介子，東漢時的文學家傅毅;三國魏時的哲學家傅嘏;西晉時的哲學家、文學家傅玄，傅玄之子傅鹹;唐代的學者傅奕，武則天時的宰相傅遊藝;宋代的律博士傅霖;明初有將領、潁國公傅友德;明、清之際有思想家、醫學家及書法家傅山;清代有工部尚書博繼鱗，武英殿北京土兼兵部尚書傅以漸。近現代有衛生部副部長傅連暲;國民黨起義將領、水利電力部部長傅作義;畫家、美術教育家傅抱石等，都在歷史上做出不凡功績。