謝姓起源有四：
一、是出自姜姓，為炎帝後裔申伯之後。
據《姓譜》、 《元和姓纂》等所載，相傳上古部落首領炎帝，傳至商未有後裔孤竹君，其長子伯夷與弟叔齊一齊投奔到周。到周后，反對周武王進軍討伐商王朝，武王滅商後，他們又逃避到首陽山，不食周粟而死，但其後裔仍留在周朝，到成王繼位後，便封伯夷的後裔為申侯，稱申伯，是為申氏之始祖。厲王時娶申伯之女為妃，生子為宣王，宣王繼位後，便封母舅申伯於謝國(今河南唐河縣南部，一說在今河南南陽縣)。公元前688年，楚文王發兵攻申，不久滅掉申國。其子孫按照當時的習慣，以新都之邑名為氏，稱謝氏，史稱謝姓正宗。是為河南謝氏。
炎帝，世稱神農氏，作為中華民族人文始祖之一，為世代所敬仰，也被謝姓奉為始祖之一。關於謝姓的先祖來源，許多姓氏書都說它出自炎帝，是姜姓部落的後裔。如《元和姓纂》卷九去聲四十榪：“謝，姜姓，炎帝之胤。”《通志》卷二六《氏族略二·以國為氏》：“周異姓國：……謝氏，姜姓，炎帝之裔。”《萬姓統譜》卷一。五去聲二二榪：“謝，陳留，商者。炎帝之胤。”
炎帝是中華民族公認的人文始祖之一，也稱神農氏。司馬遷作《史記》，依據《世本》，不將其正式列入《五帝本紀》之中，把黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜作為五帝，而將炎帝附於黃帝，故其名不顯。
炎帝為傳說中的古帝，姓姜，由於以火得王，所以稱為炎帝。大概其執政時間較早於黃帝，所以《史記》說：“軒轅之時，神農氏衰。”但是所謂“氏衰”，並非指神農本身，而是指他所在的部落。《帝王世紀》云：“神農氏，姜姓也，母曰任姒，有嬌氏女，名女登;為少典妃，游於華陽，有神龍首，感生炎帝。人身牛首，長於姜水。有聖德，以火德王，故號炎帝。初都陳，又徙魯。又曰魁隗氏，又曰連山氏，又曰列山氏。”
根據《竹書約年》的說法，“炎帝……育於姜水，故姜為姓”。可知炎帝最早的活動區域在姜水一帶。姜水，在今天陝西的岐山、武功一帶，屬渭水流域。
炎帝部落後來還有多次遷徙。上述引《帝王世紀》說炎帝“初都陳”，即今河南的淮陽縣;又說“又徙魯”，魯即曲阜，在山東西南部。炎帝還有一支向南發展，《竹書紀年》說：“炎帝……其起本烈山，號烈山氏。”烈山後來成了厲國，其地望在湖北省的隨州市，與河南省桐柏縣接壤。《史記·五帝本紀》說：黃帝“與炎帝戰於阪泉之野”。阪泉在河北省西北部的涿鹿縣城東一里，說明炎帝的足跡除到過陝西、河南、湖北外，還到達過河北地區。
至於炎帝一生的事跡，主要有五個方面的貢獻：第一，《白虎通》：“制耒耜，教民農作。”第二，《帝王世紀》：“始教天下種穀，故號神農氏。”第三，《太平御覽眾“神農耕而陶。”第四，《商君書·畫策》：“神農之世，男耕而食，婦織而衣。”第五，《淮南子·修務訓》：“神農……嘗百草之滋味，水泉之甘苦……一百日而遇七十毒。”
近年來，考工作者在炎帝的主要活動地區，先後發現了距今七千多年、新石器時代前期的磁山一裴李崗文化和老官台文化，出土了許多磨製精緻的石斧、石鏟和石鐮等石質農具(木質農具難以保存不知其形)，還有石磨棒、石磨盤之類的糧食加工工具，以及儲存在窯穴中的碳化粟谷，炎帝開創了中華民族的農業文化，因而被後人尊稱為神農氏，當做農業神世代敬仰。
二、是出自任姓，為黃帝之後。
據《左傳》、 《古今姓氏書辨證》等所載，相傳黃帝有子二十五人，得十二姓，其中第七為任姓。黃帝賜子為姓，謝氏出於黃帝子族任姓。由此，謝姓另一部為黃帝後裔，得姓時間為夏王朝以後。
當今謝姓人中又有不少人尊黃帝為祖先，自稱是黃帝的裔孫。其實，這種說法由來已久。
宋王應麟《姓氏急就章》引《世本》曰：“謝，任姓，黃帝之後。”《世本》是成書於戰國時期的史學著作，記黃帝迄春秋時諸侯大夫氏姓、世系、都邑等。這是謝姓出於黃帝的最早說法。
漢王符《潛夫論·志氏姓》：“黃帝之子二十五人，班為十二：姬、酉、祁、己、滕、葳、任、拘、厘、姑、衣氏也……王季之妃大任，及謝、章、昌、采、祝、結、泉、卑、過、狂大氏，皆任姓也。”王符是東漢時期人，根據這段記載，可知漢代有人認為謝姓是黃帝之後。
宋羅泌《路史·國名紀》：“謝，伯爵。《荊州記》：棘陽東北百里謝城是。有謝水。棘陽城在唐之湖陽西北。”又：“黃帝之宗：歐陽修《謝絳銘》云：黃帝後，昔周滅之以封申伯……見《詩·嵩高》。其地西甚廣，鄭公友言謝西之九州者二千五百家者也。”上述意思是說，謝姓得名於謝國，黃帝之後，諸侯國，伯爵。至周代亡國，其地為申伯封邑，後人以國名為姓氏。
宋鄧名世《古今姓氏書辨證·人聲四十馬》：“謝，出自黃帝之後。任姓之別為十族，謝其一也……三代之際微不見，至《詩·嵩高》始言周宣王使召公營謝邑，以賜申伯，蓋謝已失國，子孫散亡，以國為氏。”
三、他姓該姓
兩唐書《謝偃傳》記載，隋末唐初有個人叫謝偃，衛州(治所在今河南淇縣，唐貞觀元年移治汲縣，即今河南衛輝市)人，他在隋朝任散從正員郎，於唐太宗貞觀初年應詔對策高第(即考試成績優秀)，被太宗李世民任為弘文館直學士，又調任魏王府功曹，受詔獻賦(我國古典文學中的一種文體)，以能得規諷之意，受到太宗的稱讚。當時有李百藥工詩，而謝偃善賦，人稱李詩謝賦，可見謝偃以文學知名當時。謝偃的祖輩本姓直勒，《舊唐書·文苑傳》說，他的祖父叫孝政，在北齊任散騎常侍，改姓謝。
直勒氏又稱敕勒氏、敕力氏，出自南北朝時北方的主要少數民族之一高車部。高車本是匈奴人近屬，在語言上屬土耳其語系，漢代稱丁零。至南北朝時，北方的鮮卑、柔然人稱它為敕勒，漢人則因為其“俗多乘高輪車”而稱之為高車或狄歷，南朝人則仍舊稱為丁零。直勒、敕勒、敕力、狄歷、丁零，都是譯音之轉。他們原分布在今西伯利亞南部的安加拉河和葉尼塞河一帶，以後逐漸南遷，到達色楞格河以西至阿爾泰山以東地區。南北朝初期，他們還處於原始社會末期的部落聯盟時代，後來因為經常與北魏作戰，受其影響，才慢慢進入階級社會。公元5世紀時，被北魏打敗的數十萬敕勒人被迫從漠北遷居大漠以南，開始接受北魏的統治，負擔賦稅和兵役。由於不堪忍受奴役，到北魏末年，他們在酋長鬍琛的帶領下參加了由各族人民聯合發動的反抗運動，推倒北魏王朝後，便與漢民族融合在一起了。
直勒人粗獷豪放，曾在公元460年前後舉行過一次有數萬人參加的民族盛會，“合聚祭天，眾至數萬，大會走馬，殺牲游遨，歌吟欣欣”。後來追隨北齊武帝高歡創業，又唱出了傳頌千古的《敕勒歌》：“敕勒歌，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”遼闊萬里的草原風光和天仙般的敕勒民族生活盡在歌聲之中。
後來被改謝姓的直勒人就出在這樣的民族中。在謝偃父直勒思政被改姓以前，直勒族中早已有人以族名為姓。如據《魏書·太祖紀》和《高車傳》記載，天興三年(400年)十一月，高車直利曷部酋長敕力犍率九百餘落內附，被授以揚威將軍之職，置司馬、參軍，並賜谷兩萬斛。《周書·陳欣傳》也說，北周明帝武成元年(559年)，陳欣與開府敕勒慶破齊將王鸞嵩。從時間上推算，敕勒慶應是與謝偃父同時的人。按照高車人的習俗，部落酋長世代相襲，則謝偃父與敕勒慶都可能是敕力犍的後裔，或者二人之中還有一人接任了本部落的最高職務。如果這種推斷無誤的話，那么，改姓謝的直勒政就出在高車直利曷部落，而率眾
降魏的敕力犍也就是他的血緣先祖。
另外，先秦時期，姓氏之中有射氏，因與謝字同音，常被寫作謝，後人遂有以謝為氏者關於射氏的來源，史書記載不一。《萬姓統譜》說出自晉大夫貌之後，《姓氏考略》則認為由古代司射官而來，《漢書》顏師古注更認為是謝氏的分支。
還有一種改姓謝的情況是：周宣王封支子於洛邑西南的謝水之濱，乎王東遷洛邑後，這部分人被迫東遷兗州龔邱縣(今山東寧陽縣)。為了紀念故地，也把新到的地方稱作謝丘。後來又以謝丘為姓
四、少數民族謝姓：
涪陵謝氏
居住在今四川彭水縣一帶的謝姓人祖先。據研究，他們可能出自被楚文王南遷荊山一帶的謝人，約在戰國時遷居涪陵，與巴人雜居，有的融人巴人。東漢末年，一個叫謝本的人請求以丹興(今四川黔江)、漢葭(今彭水縣東)二縣設涪陵郡，得到批准，可知他在當地已有相當的勢力。另據晉人常琚所撰《華陽國志·巴志》說，蜀後主延熙十三年(250年)，涪陵大姓徐巨起兵作亂，被車騎將軍鄧芝討平，“乃移其豪徐、藺、謝、范五千家於蜀，為獵射官。分贏弱配督將韓、蔣，名為助郡軍。遂世掌部曲，為大姓。晉初，移弩士於馮翊蓮勺。其人性質直，雖徙他所，風俗不變，故迄今有蜀、漢、關中、涪陵，其為軍在南方者猶存。”就是說，謝姓作為涪陵四大姓之一，因受徐巨的牽連，被鄧芝北遷於蜀(今四川成都一帶)，擔任獵射官或助郡軍，後來又被稱為弩士，在蜀漢亡國後北遷馮翊蓮勺(今陝西渭南縣東北)。這些被兩度遷移的涪陵謝氏，人數當在千家以上，可見其勢力之大。也正是因為這種遷徙，涪陵謝氏一分為三，在蜀郡和馮翊都留下了生活的足跡。
早在東漢時，涪陵謝氏的一些人還與當地的白虎夷人融合在一起，甚至有人當了他們的首領。《東漢繁長張禪等題名碑》中有“白虎夷王謝節”，顯然就是其中之一。白虎夷是巴人中的一支，繁縣在今四川鼓縣西北，正是謝人的遷徙之地。 鄧芝遷徙涪陵謝氏之後，勉強留下來的謝姓人又有南遷南中地區者。《華陽國志·南中志》說永昌郡有陳、趙、謝、楊四姓，都是“大姓”，可見謝氏遷到這裡以後仍然保持其大族地位。永昌郡就是今天以雲南保山縣為中心，包括緬甸東北部在內的廣大地區。
由於涪陵謝氏居住在古代少數民族生活的地區，他們很早就扮演了民族融合的先驅者角色。早在東漢初年，他們中的一支南人黔中，與散居在今貴州境內的濮人、越人、僚人雜居通婚，成為部落領袖，後采演變為隋唐時期的東、南、西三謝蠻。據《華陽國志》等書記載說，西漢末年，(片羊)柯郡(今貴州凱里縣西北)功曹謝暹與郡中大姓龍、傅、尹、董氏擁郡自保，後聽說光武帝起於河北，乃派人繞道番禺江(即今珠江)北上，奉貢漢朝。光武帝嘉之，賜號義郎。從此，謝氏世代承襲，發展為大姓。至西晉末年，巴人李特據成都稱帝，晉寧州刺史王遜“欲遷烊柯太守謝恕為涪陵太守”，以抵抗李特。謝恕就是(片羊)柯人。其後，李特侄李壽控制了南中地區，“惟烊柯謝恕不為壽所用，遂保郡獨為晉”。不久，東晉滅亡李氏政權，對烊柯實行羈縻政策，實際上是承認了謝恕對烊柯的世襲特權。於是，謝恕便分封子弟到郡內其他各縣，出任長官，也允許他們世代相繼，從而使謝氏勢力在烊柯郡內得到更為廣闊的發展。為了便於進行區分，居住在郡南莊州(今貴州貴陽市南青岩附近)者稱南謝，郡東應州 (今貴州三都水族自治縣東)者稱東謝，郡西琰州(今貴州鎮寧布依族苗族自治縣南)者稱西謝。而以後的隋唐王朝因為他們居住在蠻族人生活的地區，則習慣把他們稱作南謝蠻、東謝蠻和西謝蠻。所以《舊唐書·南蠻傳》有這樣的記載：東謝蠻，其地在黔州之西數百里，南接守宮獠，西連夷子，北至白蠻。其首領謝元深，既世為酋長，其部落甚尊畏之。貞觀三年(629年)，元深入朝，以其地為應州，仍拜元深為刺史。又有南謝首領謝強，與西謝鄰，共元深俱來朝見，拜南壽州刺史，後改為莊州。此外，在《新唐書·南蠻傳》中，也有一系列關於謝蠻人活動的記載，如：武德三年(620年)，授謝龍羽為烊州刺史、夜郎郡公;龍朔三年(663年)，矩州刺史謝法成率七千戶內附;開元十年(722年)，烊柯大首領謝元齊死，詔以其孫謝嘉藝襲封;貞元中(785—805年)，謝訕出任邛州(今四川邛崍縣)刺史;十三年(797年)，謝文經任(片羊)州錄事參軍;等等。他們活動的地區和統轄範圍，主要是貴州東南部一帶。
三謝蠻
“蠻”是我國古代對南方各族的泛稱。“三謝”指東、南、西三支，因其首領姓謝而得名。三謝蠻原為一支，是西漢時自四川涪陵南遷至今貴州省境及廣西一些地方的，因其居地屬(片羊)柯郡，故通稱撣柯蠻。他們從事畲(she)田耕作(即焚燒田地里的草木，用草木灰做肥料耕種)，無文字，刻木為契，宴聚則擊銅鼓。他們據有萬壽、且蘭、廣談、毋斂等縣地，族大人眾，酋長世襲，以後居住的方位約於南朝時期分為東謝蠻、南謝蠻、西謝蠻，至唐朝初期，他們的首領向唐朝貢，才再次正式歸入中央王朝統治。據《舊唐書》、《新唐書》等書記載，唐代“東謝蠻，其地在黔州(治所在今四川彭水縣)之西數百里，南接守官僚，西連夷子，北至蠻，其酋長謝元深世為酋長”。唐貞觀三年(629年)閏十二月丁未，東謝蠻首領謝元深向唐朝貢。唐以其地置應州(今貴州東北的思南、德江一帶)，以謝元深為刺史，隸屬黔州都督府。同一時期，南謝蠻首領謝強也向唐朝貢。唐以謝強為南壽州刺史，隸黔州都督府，次年改任莊州(治所在今貴州貴陽市南青岩附近)。西謝蠻在琰州(治所在今貴州鎮寧布依族苗族自治縣南)，首領叫謝汕，貞觀中被任為功州(治所在今貴州修文縣東北)刺史。又，唐武德三年(620年)，授謝龍羽((片羊)柯蠻)為(片羊)治州(治所在今貴州甕安縣東北草塘)刺史、夜郎郡(治所在夜郎縣，即今貴州正安縣西北)公;龍朔三年(663年)，矩州(治所在今貴州貴陽市)刺史謝法成招慰比樓等七千戶內附;開元十年(722年)，胖柯大首領謝元齊死，詔其孫謝嘉藝襲封，其權後被西趙蠻趙氏奪取。三謝蠻所統轄境域地方千里，約東起今榕江縣，北至貴州東北境，北鄰劍河，西及八寨，南迄廣西北境。貴州謝氏，大多為漢族，部分融入布依、壯等少數民族。
瑤族謝姓
瑤族主要居住在廣西、湖南等地。族中謝姓的來源，一部分與先秦時遷居謝沐的謝人有關，另則由壯族謝姓融人。廣西臨桂縣宛田鄉石灰窯村瑤族《評皇券牒》中有“奉東門大將軍、金騎都尉謝思寵”，可知當地瑤族中有謝姓;《武崗州志》卷五三記載，當地瑤族主要居住在13個地方，其中居於上下渣坪團和小麻溪團者皆有謝姓，為著名大族;廣東連山縣瑤族有盤、趙、李、馮、鄧、黃、謝、韋、覃等姓，其中謝姓與韋、覃等姓都是出自壯族，因入贅瑤族而來。此外，近代以來，一些瑤族人由廣西南遷越南北部山區，稱為山瑤人，越南人則叫做山由人。他們主要來自八個大姓，其中之一便是謝姓。
壯族謝姓
壯族主要分布在廣西壯族自治區各地，族中的謝姓也主要由當初謝蠻人的後裔融人而來。清鹹豐七年(1857年)，廣西貴縣覃塘鄉青雲村人謝秉彝率眾舉行了反清暴動，參加者主要是他的壯族同姓人。
侗族謝姓
侗族主要分布在貴州、湖南、廣西三省交界地區，隋唐時是東謝蠻的活動範圍。東謝蠻的絕大部分後來成為漢族，但也有一少部分與西謝蠻部落的人一起發展成為侗族，其中便有以謝為姓的人。他們主要居住於湖南新晃、廣西三江、貴州玉屏等地。新晃縣侗族有楊、吳、姚、龍、謝五姓，約在清高宗乾隆年間(1736—1795年)，一部分人北遷湖北宜恩縣潭區、曉關一帶，還先後建造了15座具有本族特色的飛山廟。在新到的地方中，謝姓仍是侗族大姓之一。
滿族謝姓
明代居於遼東的謝姓漢人，由於清朝興起，成為滿洲貴族的臣民和奴隸，滿語中“包衣”或“包衣阿哈”就是指這種人。他們除做家奴外，有時還被編人軍隊。如果運氣好，還能謀到一官半職。如《清朝通志》載：“謝氏，謝承宗，正黃旗包衣人，世居瀋陽地方，任驍騎校。”又：“謝氏，西林布，正藍旗包衣旗鼓人，任護軍校。”他們的子孫經過清朝近三百年的發展同化，大多仍為漢族，但也有融人滿族的人。